Balasundaram
El deseo sincero y puro del corazón siempre se cumple.
En mi propia experiencia he visto a menudo verificarse esta regla. El servicio a los pobres ha sido el deseo de mi corazón, y siempre me ha arrojado entre los pobres y me ha permitido identificarme con ellos.
Aunque los miembros del Congreso Indio de Natal incluían a los indios nacidos en la colonia y a la clase de oficinistas, los asalariados no cualificados y los trabajadores bajo contrato todavía estaban fuera de su alcance. El Congreso aún no era de ellos. No podían permitirse pertenecer a él pagando la cuota y convirtiéndose en miembros.
El Congreso solo podía ganarse su afecto sirviéndoles. Se presentó una oportunidad cuando ni el Congreso ni yo estábamos realmente preparados para ello. Apenas llevaba tres o cuatro meses de ejercicio profesional, y el Congreso también estaba todavía en su infancia, cuando un tamil con ropas desgarradas, el turbante en la mano, dos dientes frontales rotos y la boca sangrando, se paró ante mí temblando y llorando.
Había sido brutalmente apaleado por su amo. Me enteré de todo sobre él gracias a mi empleado, que era tamil. Balasundaram —tal era el nombre del visitante— cumplía su contrato de servidumbre con un conocido residente europeo de Durban. El amo, enojándose con él, había perdido el control y había golpeado severamente a Balasundaram, rompiéndole dos dientes.
Lo envié a un médico. En aquellos días solo había médicos blancos disponibles. Quería un certificado del médico sobre la naturaleza de la lesión que Balasundaram había sufrido. Conseguí el certificado y llevé directamente al hombre herido ante el magistrado, a quien le presenté su declaración jurada. El magistrado se indignó al leerla y emitió una citación contra el empleador.
Estaba muy lejos de mi deseo que castigaran al empleador. Yo simplemente quería que Balasundaram quedara libre de él.
Leí la ley sobre el trabajo sujeto a contrato (indentured labour). Si un sirviente común abandonaba el servicio sin dar aviso previo, se exponía a ser demandado por su amo en un tribunal civil.
Con el trabajador sujeto a contrato el caso era completamente diferente. En circunstancias similares, se le podía iniciar un proceso en un tribunal penal y ser encarcelado en caso de condena.
Por eso Sir William Hunter calificó el sistema de contratos de casi tan malo como la esclavitud. Al igual que el esclavo, el trabajador sujeto a contrato era propiedad de su amo.
Solo había dos maneras de liberar a Balasundaram: o bien logrando que el Protector de Indentajurados anulara su contrato de servidumbre o lo transfiriera a otra persona, o bien consiguiendo que el empleador de Balasundaram lo pusiera en libertad.
Fui a ver a este último y le dije: «No quiero entablar acciones contra usted ni hacer que lo castiguen. Supongo que se da cuenta de que ha golpeado severamente a este hombre. Me daré por satisfecho si transfiere el contrato a otra persona».
Éste accedió de inmediato. A continuación, vi al Protector. Él también aceptó, con la condición de que encontrara a un nuevo empleador.
Así que salí en busca de un empleador. Tenía que ser europeo, ya que ningún indio podía emplear mano de obra bajo contrato. En ese momento conocía a muy pocos europeos. Me encontré con uno de ellos. Muy amablemente accedió a aceptar a Balasundaram. Le agradecí su amabilidad con gratitud. El magistrado condenó al empleador de Balasundaram y dejó constancia de que este se había comprometido a transferir el contrato a otra persona.
El caso de Balasundaram llegó a oídos de todos los trabajadores bajo contrato y llegué a ser considerado su amigo. Saludé esta conexión con alegría. Un flujo constante de trabajadores contratados comenzó a llegar a mi oficina, y tuve la mejor oportunidad de conocer sus alegrías y tristezas.
Los ecos del caso de Balasundaram resonaron en la lejana Madrás. Los trabajadores de diferentes partes de la provincia, que viajaban a Natal bajo contrato de servidumbre (indenture), llegaron a conocer este caso a través de sus hermanos también contratados.
No había nada extraordinario en el caso en sí, pero el hecho de que hubiera alguien en Natal dispuesto a defender su causa y trabajar públicamente por ellos dio a los trabajadores contratados una alegre sorpresa y los infundió de esperanza.
He dicho que Balasundaram entró en mi oficina, con el tocado en la mano. Había un patetismo peculiar en la circunstancia que también mostraba nuestra humillación.
Ya he relatado el incidente en el que se me pidió que me quitara el turbante. Se había impuesto la práctica a todos los trabajadores contratados y a todos los extranjeros indios de quitarse el tocado al visitar a un europeo, ya fuera el tocado una gorra, un turbante o una bufanda envuelta alrededor de la cabeza. Un saludo ni siquiera con ambas manos era suficiente.
Balasundaram pensó que debía seguir la práctica incluso conmigo. Este fue el primer caso en mi experiencia. Me sentí humillado y le pedí que se atara la bufanda. Lo hizo, no sin cierta vacilación, pero pude percibir la alegría en su rostro.
Siempre ha sido un misterio para mí cómo los hombres pueden sentirse honrados por la humillación de sus semejantes.