Abolición de la emigración bajo contrato

Nos despediremos por un momento del Ashram, que en el mismo comienzo tuvo que sortear tormentas internas y externas, y haremos una breve alusión a un asunto que reclamó mi atención.

Los trabajadores contratados (indentured labourers) eran aquellos que habían emigrado desde la India para trabajar bajo un contrato de servidumbre (indenture) por cinco años o menos.

En virtud del acuerdo Smuts-Gandhi de 1914, se había abolido el impuesto de tres libras que recaía sobre los emigrantes contratados en Natal. Pero la emigración general desde la India aún requería una solución.

En marzo de 1916, el Pandit Madan Mohan Malaviyaji presentó una moción en el Consejo Legislativo Imperial para la abolición del sistema de servidumbre por contrato. Al aceptar la moción, lord Harding anunció que había «obtenido del Gobierno de Su Majestad la promesa de la abolición a su debido tiempo» del sistema.

Sentí, sin embargo, que la India no podía conformarse con una garantía tan vaga, sino que debía movilizarse por la abolición inmediata. La India había tolerado el sistema por pura negligencia y creía que había llegado el momento en que el pueblo podía agitar con éxito en pro de este desagravio.

Me reuní con algunos de los líderes, escribí en la prensa y comprobé que la opinión pública era rotundamente favorable a la abolición inmediata. ¿Podría ser este un tema adecuado para el satyagraha? No me cabía la menor duda de que lo era, pero no conocía el modus operandi.

Mientras tanto, el virrey no había ocultado el significado de «la abolición eventual», la cual, según dijo, era una abolición «dentro del plazo razonable que permita introducir arreglos alternativos».

Así que en febrero de 1917, Pandit Malaviyaji pidió permiso para presentar un proyecto de ley para la abolición inmediata del sistema. Lord Chelmsford le negó el permiso. Era el momento de que yo recorriera el país para iniciar una agitación en toda la India.

Antes de comenzar la agitación, creí oportuno presentar mis respetos al virrey. Así que solicité una entrevista. Me la concedió inmediatamente. El señor Maffey, hoy sir John Maffey, era su secretario privado. Entré en estrecho contacto con él. Tuve una conversación satisfactoria con lord Chelmsford quien, sin ser categórico, prometió ser de ayuda.

Comencé mi gira en Bombay. El señor Jehangir Petit se encargó de convocar la reunión bajo los auspicios de la Asociación de Ciudadanía Imperial. El Comité Ejecutivo de la Asociación se reunió primero para redactar las resoluciones que se presentarían en la reunión. El doctor Stanley Reed, el señor (hoy sir) Lallubhai Samaldas, el señor Natarajan y el señor Petit estuvieron presentes en la reunión del Comité.

La discusión giró en torno a la fijación del plazo dentro del cual se le pediría al Gobierno que aboliera el sistema. Hubo tres propuestas, a saber: la abolición «lo antes posible», la abolición «para el 31 de julio» y la «abolición inmediata». Yo estaba a favor de una fecha concreta, ya que así podríamos decidir qué hacer si el Gobierno no accedía a nuestra petición dentro del límite establecido. Sjt. Lallubhai se inclinaba por la abolición «inmediata». Dijo que «inmediato» indicaba un periodo más corto que el 31 de julio. Expliqué que la gente no entendería la palabra «inmediato». Si queríamos que hicieran algo, debían tener una palabra más precisa. Todo el mundo interpretaría «inmediato» a su manera: el Gobierno de un modo, la gente de otro. No cabía la posibilidad de malinterpretar «el 31 de julio», y si para esa fecha no se había hecho nada, podríamos dar el siguiente paso.

El Dr. Reed comprendió la fuerza del argumento y, finalmente, el sargento Lallubhai también estuvo de acuerdo. Adoptamos el 31 de julio como la fecha límite en la que debía anunciarse la abolición; se aprobó una resolución en tal sentido en la asamblea pública, y las reuniones celebradas en toda la India resolvieron en consecuencia.

La señora Jaiji Petit consagró todas sus energías a la organización de una delegación de señoras ante el virrey. Entre las damas de Bombay que formaron parte de la delegación, recuerdo los nombres de Lady Tata y la difunta Dilshad Begum. La delegación tuvo un gran efecto. El virrey dio una respuesta alentadora.

Visité Karachi, Calcuta y varios otros lugares. Hubo magníficas reuniones en todas partes, y hubo un entusiasmo desbordante. No había esperado nada parecido cuando se lanzó la agitación.

Por entonces solía viajar solo, y por eso vivía experiencias maravillosas. Los agentes del C.I.D. andaban siempre tras de mí. Pero como no tenía nada que ocultar, no me molestaban, ni yo les causaba ningún problema. Afortunadamente, aún no había recibido el sello de la categoría de Mahatma, aunque el grito de ese nombre era bastante común allí donde la gente me conocía.

En una ocasión los detectives me molestaron en varias estaciones, me pidieron el billete y anotaron el número. Yo, por supuesto, respondí de buen grado a todas las preguntas que me hicieron.

Mis compañeros de viaje me habían tomado por un «sadú» o un «faquir». Cuando vieron que me acosaban en cada estación, se exasperaron y maldijeron a los detectives.

«¿Por qué molestáis al pobre sadú sin motivo?», protestaron. «No les enseñes el billete a estos granujas», me dijeron dirigiéndose a mí.

Les dije con gentileza:

«No cuesta nada mostrarles mi billete. Están cumpliendo con su deber».

Los pasajeros no se quedaron conformes, mostraron cada vez más simpatía y se opusieron firmemente a esa especie de maltrato a hombres inocentes.

Pero los detectives no eran nada. La verdadera dificultad era viajar en tercera clase. Mi amarga experiencia más agria fue de Lahore a Delhi. Iba a Calcuta desde Karachi pasando por Lahore, donde tenía que hacer transbordo.

Era imposible encontrar sitio en el tren. Iba lleno y quienes conseguían entrar lo hacían por la fuerza pura, colándose a menudo por las ventanas si las puertas estaban cerradas con llave. Tenía que llegar a Calcuta en la fecha fijada para la reunión, y si perdía este tren no podría llegar a tiempo. Casi había perdido la esperanza de subir.

Nadie estaba dispuesto a aceptarme, cuando un maletero, al descubrir mi apuro, se me acercó y me dijo: «Dame doce annas y te consigo un asiento».

—Sí —le dije—, te darás los doce annas si de verdad me consigues un asiento.

El joven iba de vagón en vagón rogando a los pasajeros, pero nadie le hacía caso. Cuando el tren estaba a punto de arrancar, algunos pasajeros dijeron: «Aquí no hay sitio, pero pueden meterlo a empujones por aquí si quieren. Tendrá que ir de pie».

—¿Qué tal? —preguntó el joven maletero.

Acepté de inmediato, y me metió a empujones por la ventana con todo el cuerpo. Así fue como entré y el maletero se ganó sus doce annas.

La noche fue una prueba. Los demás pasajeros estaban sentados de algún modo. Estuve de pie dos horas, sosteniendo la cadena de la litera superior. Mientras tanto, algunos de los pasajeros no paraban de importunarme incesantemente.

«¿Por qué no se sienta?», preguntaban.

Intenté razonar con ellos diciéndoles que no había espacio, pero no podían tolerar que estuviera de pie, a pesar de estar tumbados a lo largo en las literas superiores. No se cansaban de importunarme ni yo me cansaba de responderles amablemente. Esto por fin los ablandó.

Algunos de ellos me preguntaron mi nombre y, cuando se lo di, sintieron vergüenza. Se disculparon y me hicieron sitio. La paciencia se vio así recompensada.

Estaba muerto de cansancio y me daban vueltas la cabeza. Dios envió ayuda justo cuando más se necesitaba.

De ese modo llegué de algún modo a Delhi y de allí a Calcuta. El marajá de Cassimbazaar, presidente de la reunión de Calcuta, fue mi anfitrión. Al igual que en Karachi, aquí también hubo un entusiasmo desbordante. A la reunión asistieron varios ingleses.

Antes del 31 de julio, el Gobierno anunció que la emigración bajo contrato procedente de la India había sido suspendida.

Fue en 1894 cuando redacté la primera petición protestando contra el sistema, y entonces esperaba que esta «semiesclavitud», como solía llamar Sir W. W. Hunter al sistema, llegara a su fin algún día.

Muchos fueron los que colaboraron en la agitación que comenzó en 1894, pero no puedo dejar de decir que el satyagraha en potencia apresuró el fin.

Para más detalles sobre dicha agitación y sobre quienes participaron en ella, remito al lector a mi obra Satyagraha in South Africa.