First Day in Pretoria

Había esperado que alguien en representación del abogado de Dada Abdulla viniera a recibirme a la estación de Pretoria. Sabía que ningún indio estaría allí para recibirme, ya que había prometido expresamente no alojarme en una casa india. Pero el abogado no había enviado a nadie. Comprendí más tarde que, como había llegado un domingo, no habría podido enviar a nadie sin inconvenientes. Estaba desconcertado y me preguntaba a dónde ir, pues temía que ningún hotel me aceptara.

La estación de Pretoria en 1893 era muy distinta de lo que fue en 1914. Las luces ardían tenuemente. Los viajeros eran pocos.

Dejé que todos los demás pasajeros se fueran y pensé que, tan pronto como el colector de billetes estuviera bastante desocupado, le entregaría mi billete y le preguntaría si podía indicarme algún hotel pequeño o algún otro lugar similar adonde pudiera ir; de lo contrario, pasaría la noche en la estación.

Confieso que me rehuía pedirle incluso esto, pues temía ser insultado.

La estación quedó sin pasajeros. Le entregué mi billete al revisor y comencé a hacer mis averiguaciones. Me respondió cortésmente, pero vi que no podía serme de gran ayuda. Sin embargo, un negro estadounidense que estaba cerca intervino en la conversación.

—Comprendo —dijo—, que es usted un perfecto desconocido aquí, sin ningún amigo. Si me acompaña, le llevaré a un pequeño hotel cuyo dueño es un americano que me es muy conocido. Creo que le aceptará.

Tenía mis propios reparos sobre la oferta, pero le di las gracias y acepté su sugerencia. Me llevó al Hotel Familiar de Johnston. Aparte a un lado al señor Johnston para hablar con él, y este último accedió a hospedarme por la noche, con la condición de que me sirvieran la cena en la habitación.

—Le aseguro —dijo él— que no tengo ningún prejuicio de color. Pero me debo a las costumbres europeas y, si le permitiera comer en el comedor, mis huéspedes podrían ofenderse e incluso marcharse.

—Gracias —dije—, aun por haberme alojado por la noche. Ahora ya estoy más o menos al tanto de las condiciones aquí, y comprendo su dificultad. No me importa que me sirvan la cena en mi habitación. Espero poder hacer algún otro arreglo mañana.

Me hicieron pasar a una habitación, donde ahora me quedé esperando la cena y meditando, ya que estaba completamente solo. No había muchos huéspedes en el hotel, y yo había esperado que el camarero viniera muy pronto con la cena.

En su lugar apareció el señor Johnston. Dijo:

«Me daba vergüenza haberle pedido que cenara aquí. Así que hablé de usted con los demás huéspedes y les pregunté si les importaría que cenara en el comedor. Dijeron que no tenían ningún inconveniente y que no les importaba que se quedara aquí todo el tiempo que quisiera. Por lo tanto, le ruego que venga al comedor, si lo desea, y se quede aquí tanto tiempo como guste».

Le di las gracias de nuevo, fui al comedor y cené abundantemente.

A la mañana siguiente visité al abogado, el señor A. W. Baker. Abdulla Sheth me había dado alguna descripción de él, así que su cordial recibimiento no me sorprendió. Me recibió con mucha calidez y me hizo amables preguntas. Le expliqué todo sobre mí.

A lo que él respondió:

“No tenemos trabajo para usted aquí como abogado, pues hemos contratado al mejor letrado. El caso es largo y complicado, por lo que solo contaré con su ayuda en la medida necesaria para obtener la información indispensable. Y, por supuesto, usted me facilitará la comunicación con mi cliente, ya que ahora le pediré a través de usted toda la información que necesito. Eso es sin duda una ventaja. Todavía no le he encontrado habitaciones. Pensé que era mejor hacerlo después de haberle visto. Hay una cantidad terrible de prejuicios raciales aquí y, por lo tanto, no es fácil encontrar alojamiento para alguien como usted. Pero conozco a una mujer pobre. Es la esposa de un panadero. Pienso que lo aceptará y así aumentará sus ingresos al mismo tiempo. Vamos, vayamos a su casa”.

Así que me llevó a su casa. Habló con ella en privado sobre mí, y ella aceptó hospedarme por 35 chelines a la semana.

Mr. Baker, además de abogado, era un ferviente predicador laico.

Todavía vive y ahora se dedica exclusivamente a la labor misionera, habiendo abandonado la abogacía. Es un hombre bastante acomodado.

Todavía se cartea conmigo. En sus cartas siempre insiste en el mismo tema. Defiende la excelencia del cristianismo desde varios puntos de vista y sostiene que es imposible encontrar la paz eterna a menos que uno acepte a Jesús como el hijo único de Dios y el Salvador de la humanidad.

Durante la primera entrevista, el señor Baker averiguó cuáles eran mis opiniones religiosas. Le dije:

«Soy hindú de nacimiento. Y, sin embargo, no sé mucho sobre el hinduismo y sé menos sobre otras religiones. De hecho, no sé dónde estoy, ni cuál es ni cuál debería ser mi creencia. Tengo la intención de hacer un estudio minucioso de mi propia religión y, hasta donde pueda, de las demás religiones también».

El Sr. Baker se alegró al oír todo esto y dijo:

«Soy uno de los directores de la Misión General de Sudáfrica. He construido una iglesia a mis propias expensas y predico en ella con regularidad. Estoy libre de prejuicios raciales. Tengo algunos colaboradores, y nos reunimos a la una en punto todos los días durante unos minutos para orar por la paz y la luz. Me alegrará que se nos una allí. Le presentaré a mis colaboradores, quienes estarán encantados de conocerle, y me atrevo a decir que también le agradará su compañía. Le daré, además, algunos libros religiosos para que los lea, aunque por supuesto el libro de los libros es la Santa Biblia, que le recomiendo especialmente».

Le agradecí al señor Baker y accedí a asistir a las oraciones de la una en punto tan regularmente como fuera posible.

—Así que le esperaré aquí mañana a la una, y juntos iremos a rezar —añadió el señor Baker, y nos despedimos.

Aún tenía poco tiempo para la reflexión.

Fui a ver al señor Johnston, pagué la cuenta y me trasladé a los nuevos aposentos, donde almorcé.

La dueña de la casa era una buena mujer. Me había preparado una comida vegetariana. No tardé mucho en sentirme como en casa con la familia.

Luego fui a ver al amigo a quien Dada Abdulla me había dado una carta de presentación. Por él supe más sobre las penurias de los indios en Sudáfrica. Insistió en que me alojara con él. Le di las gracias y le dije que ya había hecho arreglos. Me instó a que no dudara en pedirle cualquier cosa que necesitara.

Ya era de noche. Volví a casa, cené, fui a mi habitación y me quedé allí tumbado, absorto en profundos pensamientos. No tenía ningún trabajo inmediato. Se lo comuniqué a Abdulla Sheth.

¿Qué sentido, pensé, puede tener el interés del Sr. Baker por mí? ¿Qué obtendré de sus colaboradores religiosos? ¿Hasta qué punto debo emprender el estudio del cristianismo? ¿Cómo iba a conseguir literatura sobre el hinduismo? ¿Y cómo iba a comprender el cristianismo en su justa perspectiva sin conocer a fondo mi propia religión?

Solo pude llegar a una conclusión:

• Debía hacer un estudio desapasionado de todo lo que llegara a mí, y tratar con el grupo del Sr. Baker tal como Dios me guiara;
• No debía pensar en abrazar otra religión antes de haber comprendido plenamente la mía.

Así meditando, me quedé dormido.