Arrival in Natal

Cuando partí hacia Sudáfrica, no sentí el desgarro de la separación que había experimentado al marcharme a Inglaterra. Mi madre ya no vivía. Había adquirido cierto conocimiento del mundo y de los viajes al extranjero, e ir de Rajkot a Bombay no era ningún asunto inusual.

Esta vez solo sentí la punzada de separarme de mi esposa. Otro hijo nos había nacido desde mi regreso de Inglaterra. Nuestro amor aún no podía llamarse libre de lujuria, pero se iba purificando gradualmente.

Desde mi regreso de Europa, habíamos vivido muy poco tiempo juntos; y como ahora yo me había convertido en su maestro, por indiferente que fuera, y la ayudaba a llevar a cabo ciertas reformas, ambos sentíamos la necesidad de estar más tiempo juntos, aunque solo fuera para continuar con las reformas.

Pero la atracción de Sudáfrica hizo que la separación fuera soportable. «Volveremos a vernos en un año», le dije, a modo de consuelo, y salí de Rajkot rumbo a Bombay.

Aquí vine a conseguir mi pasaje a través del agente de Dada Abdulla and Company. Pero no había litera disponible en el barco, y si no zarpaba entonces, me quedaría varado en Bombay.

“Hemos hecho todo lo posible”, dijo el agente, “para conseguirle un pasaje de primera clase, pero ha sido en vano, a menos que esté dispuesto a viajar en cubierta. Sus comidas se pueden arreglar en el salón”.

Aquellos eran los días en que viajaba en primera clase, ¿y cómo iba a viajar un abogado (barrister) como pasajero de cubierta? Así que rechacé la oferta. Sospechaba de la veracidad del agente, pues no podía creer que no hubiera un pasaje de primera clase disponible. Con el consentimiento del agente, me dispuse a conseguirlo yo mismo. Subí a bordo del barco y me reuní con el primer oficial. Me dijo con toda franqueza: “Por lo general no tenemos tanta prisa. Pero como el Gobernador General de Mozambique viaja en este barco, todas las literas están ocupadas”.

—¿No podría de ninguna manera hacerme un hueco? —le pregunté.

Me examinó de pies a cabeza y sonrió.

«Solo hay una manera —dijo—. Hay una litera adicional en mi camarote que normalmente no está disponible para los pasajeros. Pero estoy dispuesto a cédérsela».

Le di las gracias e hice que el agente comprara el pasaje. En abril de 1893 partí lleno de entusiasmo a probar suerte en Sudáfrica.

La primera escala fue Lamu, a la que llegamos en unos trece días.

El capitán y yo nos habíamos vuelto grandes amigos para entonces. Le gustaba jugar al ajedrez, pero como era un completo novato, buscaba a alguien que fuera aún más principiante como compañero, por lo que me invitó a mí. Yo había oído hablar mucho del juego, pero nunca lo había intentado. Los jugadores solían decir que era un juego que ofrecía un amplio margen para poner a prueba la inteligencia de uno.

El capitán se ofreció a darme clases, y me encontró un buen alumno ya que tenía una paciencia infinita. Siempre resultaba ser el perdedor, y eso hacía que él tuviera aún más entusiasmo por enseñarme. Me gustaba el juego, pero nunca llevé mi gusto más allá del barco ni mi conocimiento más allá de los movimientos de las piezas.

En Lamu el barco permaneció anclado unas tres o cuatro horas, y desembarqué para ver el puerto. El capitán también había bajado a tierra, pero me había advertido que la rada era traicionera y que debía regresar a su debido tiempo.

Era un lugar muy pequeño.

Fui a la oficina de correos y me encantó ver allí a los dependientes indios, y charlé con ellos.

También vi a los africanos y traté de familiarizarme con sus modos de vida, lo cual me interesó mucho. Esto me llevó un tiempo.

Había hecho amistad con algunos pasajeros de cubierta que habían desembarcado con la intención de cocinar su comida en la tierra y disfrutar de un rato tranquilo. Ahora los encontré preparándonos para regresar al vapor, así que todos subimos al mismo bote.

La marea estaba alta en el puerto y nuestro bote llevaba más carga de la debida. La corriente era tan fuerte que era imposible mantener el bote junto a la escalerilla del vapor. Apenas tocaba la escalera y la corriente lo volvía a arrastrar. El primer silbato de salida ya había sonado. Estaba preocupado.

El capitán presenciaba nuestra difícil situación desde el puente. Ordenó que el vapor esperara cinco minutos más. Había otro bote cerca del barco que un amigo me alquiló por diez rupias. Este bote me recogió del que iba sobrecargado. La escalerilla ya había sido subida. Por lo tanto, tuve que ser izado mediante una cuerda y el vapor partió de inmediato. Los demás pasajeros se quedaron atrás.

Ahora comprendí la advertencia del capitán.

Después de Lamu, el siguiente puerto fue Mombasa y luego Zanzíbar. La escala aquí fue larga —ocho o diez días— y entonces cambiamos a otro barco.

El capitán me tenía mucho afecto, pero ese afecto tomó un rumbo indeseable. Me invitó a un amigo inglés y a mí a acompañarlo de excursión, y fuimos todos a tierra en su bote.

No tenía la menor idea de lo que significaba la excursión. Y el capitán se imaginaba muy poco qué ignorante era yo en tales asuntos.

Un proxeneta nos condujo a unos barrios de mujeres negras. A cada uno nos metieron en una habitación. Yo me quedé allí plantado, mudo de vergüenza. Dios sabe qué habrá pensado de mí la pobre mujer. Cuando el capitán me llamó, salí tal como había entrado.

Él vio mi inocencia. Al principio me sentí muy avergonzado, pero como no podía pensar en el asunto sino con horror, el sentimiento de vergüenza se fue desvaneciendo, y le di gracias a Dios de que la vista de la mujer no me hubiera conmovido en lo más mínimo. Me dio asco mi debilidad y me compadecí por no haber tenido el valor de negarme a entrar en la habitación.

Esta en mi vida fue la tercera prueba de este tipo. Muchos jóvenes, inocentes al principio, habrán sido arrastrados al pecado por un falso sentido de la vergüenza.

No podía atribuirme ningún mérito por haber salido ileso. Podría habérmelo atribuido si me hubiera negado a entrar en aquella habitación. Debo agradecer enteramente al Misericordioso el haberme salvado.

El incidente aumentó mi fe en Dios y me enseñó, hasta cierto punto, a despojarme de la falsa vergüenza.

Como tuvimos que permanecer en este puerto durante una semana, tomé habitaciones en el pueblo y conocí bastante al deambular por los alrededores.

Solo Malabar puede dar una idea de la exuberante vegetación de Zanzíbar. Me sorprendieron los árboles gigantescos y el tamaño de los frutos.

La siguiente escala fue en Mozambique y desde allí llegamos a Natal hacia finales de mayo.