La Tormenta

Hemos visto que los dos barcos echaron ancla en el puerto de Durban el 18 de diciembre o alrededor de esa fecha.

A ningún pasajero se le permite desembarcar en ninguno de los puertos sudafricanos sin antes someterse a un examen médico minucioso.

Si el barco lleva algún pasajero que padezca una enfermedad contagiosa, tiene que pasar por un período de cuarentena.

Como había peste en Bombay cuando zarpamos, temíamos tener que pasar por una breve cuarentena.

Antes del examen, todo barco debe izar una bandera amarilla, que solo se arria cuando el médico certifica que se encuentra en buenas condiciones sanitarias.

A los parientes y amigos de los pasajeros se les permite subir a bordo únicamente después de que se haya arriado la bandera amarilla.

Por consiguiente, nuestro barco enarbolaba la bandera amarilla cuando el médico vino y nos examinó.

Ordenó una cuarentena de cinco días porque, en su opinión, los gérmenes de la peste tardaban como máximo veintitrés días en desarrollarse. Por lo tanto, se ordenó que nuestro barco fuera puesto en cuarentena hasta el vigésimo tercer día de nuestra navegación desde Bombay.

Pero esta orden de cuarentena tenía razones que iban más allá de la salud.

Los residentes blancos de Durban habían estado haciendo campaña por nuestra repatriación, y dicha campaña fue una de las razones de la orden. Dada Abdulla y Cía. nos mantenían regularmente informados sobre los acontecimientos diarios en la ciudad.

Los blancos celebraban enormes reuniones todos los días. Proferían todo tipo de amenazas y, a veces, incluso ofrecían incentivos a Dada Abdulla y Cía. Estaban dispuestos a indemnizar a la Compañía si se devolvían ambos barcos.

Pero Dada Abdulla y Cía. no eran personas dispuestas a amedrentarse ante las amenazas. Sheth Abdul Karim Haji Adam era entonces el socio gerente de la firma. Estaba decidido a amarrar los barcos en el muelle y desembarcar a los pasajeros a toda costa. Me enviaba cartas detalladas todos los días.

Afortunadamente, el difunto Sjt. Mansukhlal Naazar se encontraba entonces en Durban, habiendo viajado allí para reunirse conmigo. Era capaz y valiente, y guiaba a la comunidad india. Su abogado, el Sr. Laughton, era un hombre igualmente valiente. Condenó la conducta de los residentes blancos y aconsejó a la comunidad, no solo como su abogado, sino como su verdadero amigo.

Así Durban se había convertido en el escenario de un duelo desigual.

Por un lado había un puñado de indios pobres y unos pocos amigos ingleses, y por el otro se alineaban los hombres blancos, fuertes en armas, en número, en educación y en riqueza.

También contaban con el respaldo del Estado, pues el gobierno de Natal los ayudaba abiertamente. El Sr. Harry Escombe, que era el miembro más influyente del gabinete, participaba abiertamente en sus mítines.

El verdadero objeto de la cuarentena era, por tanto, coaccionar a los pasajeros para que regresaran a la India intimidándolos de algún modo a ellos o a la Compañía de Agentes.

Pues ahora también empezaron a dirigírsenos amenazas:

«Si no regresáis, seguramente seréis arrojados al mar. Pero si consentís en volver, tal vez recuperéis incluso el dinero del pasaje».

Me moví constantemente entre mis compañeros de viaje animándoles. También envié mensajes de consuelo a los pasajeros del S.S. Naderi . Todos ellos se mantuvieron calmados y valientes.

Organizamos todo tipo de juegos en el barco para el entretenimiento de los pasajeros. El día de Navidad, el capitán invitó a cenar a los pasajeros de primera clase. Los principales entre ellos éramos mi familia y yo. En los discursos después de la cena, hablé sobre la civilización occidental. Sabía que esta no era la ocasión para un discurso serio. Pero el mío no podía ser de otra manera. Participé en la alegría, pero mi corazón estaba en el combate que se libraba en Durban. Pues yo era el blanco verdadero. Había dos cargos en mi contra:

• que mientras estuve en la India me había entregado a una condena inmerecida de los blancos de Natal;
• que con el propósito de inundar Natal de indios había traído especialmente los dos cargamentos de pasajeros para que se establecieran allí.

Era consciente de mi responsabilidad. Sabía que Dada Abdulla y Cía. habían asumido graves riesgos por mi causa, que las vidas de los pasajeros corrían peligro y que, al traer a mi familia conmigo, también los había puesto a ellos en peligro.

Pero yo era absolutamente inocente. No había inducido a nadie a ir a Natal. No conocía a los pasajeros cuando embarcaron. Y, con la excepción de un par de parientes, no sabía el nombre ni la dirección ni de uno solo de los cientos de pasajeros a bordo.

Tampoco había dicho, mientras estaba en la India, una sola palabra sobre los blancos en Natal que no hubiera dicho ya en el propio Natal. Y tenía amplias pruebas en apoyo de todo lo que había dicho.

Por consiguiente, deploraba la civilización de la que los blancos de Natal eran el fruto, y a la que representaban y defendían. Esta civilización había estado rondando mi mente todo el tiempo, y por ello expuse mis puntos de vista al respecto en mi discurso ante aquella pequeña reunión. El capitán y otros amigos me escucharon con paciencia y recibieron mi discurso con el espíritu con el que fue pronunicado. No sé si esto afectó en modo alguno el curso de sus vidas, pero más tarde mantuve largas charlas con el capitán y otros oficiales sobre la civilización de Occidente. En mi discurso había descrito la civilización occidental como una que, a diferencia de la oriental, se basaba predominantemente en la fuerza. Los interlocutores pusieron a prueba mi convicción y uno de ellos —el capitán, según recuerdo— me dijo:

“Suponiendo que los blancos cumplan sus amenazas, ¿cómo se mantendrá fiel a su principio de no violencia?”, a lo que respondí:

“Espero que Dios me dé el valor y la sensatez para perdonarlos y abstenerme de llevarlos ante la justicia. No les tengo ningún rencor. Solo siento su ignorancia y su estrechez de miras. Sé que creen sinceramente que lo que hacen hoy es correcto y adecuado. Por lo tanto, no tengo motivos para enojarme con ellos”.

El interrogador sonrió, posiblemente con desconfianza.

Así los días arrastraban su cansada longitud. Cuándo terminaría la cuarentena era aún incierto. El Oficial de Cuarentena dijo que el asunto había pasado de sus manos y que, tan pronto como tuviera órdenes del Gobierno, nos permitiría desembarcar.

Por fin se nos presentaron ultimatos a los pasajeros y a mí. Se nos pidió que cediéramos, si queríamos salvar la vida. En nuestra respuesta, los pasajeros y yo mantuvimos nuestro derecho a desembarcar en Port Natal e insinuamos nuestra determinación de entrar en Natal a cualquier riesgo.

Al cabo de veintitrés días se permitió a los barcos entrar en el puerto, y se expidieron las órdenes que autorizaban a los pasajeros a desembarcar.