La Peste Negra— II
El secretario municipal me expresó su agradecimiento por haberme hecho cargo de la casa deshabitada y de los pacientes.
Confesó francamente que el Ayuntamiento no disponía de medios inmediatos para hacer frente a una emergencia semejante, pero prometió que brindarían toda la ayuda que estuviera en sus manos.
Una vez conscientes de su deber, la Municipalidad no demoró en tomar medidas prontas.
Al día siguiente pusieron un almacén vacío a mi disposición y sugirieron que los pacientes fueran trasladados allí, pero la Municipalidad no se comprometió a limpiar el local.
El edificio estaba descuidado y sucio. Lo limpiamos nosotros mismos, conseguimos unas cuantas camas y otros artículos necesarios gracias a las gestiones de indios caritativos, e improvisamos un hospital temporal.
La Municipalidad cedió los servicios de una enfermera, que vino con brandy y otro material hospitalario. El doctor Godfrey siguió a cargo.
La enfermera era una señora bondadosa y con gusto habría atendido a los pacientes, pero rara vez le permitíamos tocarlos, no fuera a contraer el contagio.
Teníamos instrucciones de dar a los pacientes dosis frecuentes de brandy. La enfermera incluso nos pidió que lo tomáramos por precaución, tal como ella misma lo hacía. Pero ninguno de nosotros quiso probarlo. Yo no tenía fe en su efecto beneficioso ni siquiera para los pacientes.
Con el permiso del Dr. Godfrey, puse a tres pacientes, que estaban dispuestos a prescindir del brandy, bajo el tratamiento de tierra, aplicándoles vendas de tierra húmeda en la cabeza y el pecho. Dos de ellos se salvaron. Los otros veinte murieron en el almacén.
Entre tanto, la Municipalidad estaba ocupada en tomar otras medidas. Había un lazareto para enfermedades contagiosas a unas siete millas de Johannesburgo. Los dos pacientes supervivientes fueron trasladados a unas tiendas de campaña cerca del lazareto, y se hicieron los preparativos para enviar allí cualquier nuevo caso. Así quedamos libres de nuestro trabajo.
En el curso de unos pocos días supimos que la buena enfermera había sufrido un ataque y había sucumbido de inmediato. Es imposible decir cómo se salvaron los dos pacientes y cómo permanecimos inmunes, pero la experiencia acrecentó mi fe en el tratamiento con tierra, así como mi escepticismo sobre la eficacia del brandy, incluso como medicina. Sé que ni esta fe ni este escepticismo se basan en fundamentos sólidos, pero aún conservo la impresión que recibí entonces, y por ello he creído necesario mencionarlo aquí.
Al estallar la peste, había dirigido una enérgica carta a la prensa, responsabilizando a la Municipalidad de negligencia después de que el lugar pasara a su posesión y de ser la causante del brote de la peste misma. Esta carta me valió conocer al Sr. Henry Polak, y fue en parte responsable de la amistad del difunto reverendo Joseph Doke.
He dicho en un capítulo anterior que solía hacer mis comidas en un restaurante vegetariano. Aquí conocí al Sr. Albert West. Solíamos encontrarnos en este restaurante todas las tardes y salir a caminar después de cenar.
El Sr. West era socio de una pequeña empresa de imprenta. Había leído mi carta en la prensa sobre el brote de peste y, al no encontrarme en el restaurante, se sintió inquieto.
Mis compañeros y yo habíamos reducido nuestra dieta desde el brote, ya que hacía tiempo que me había impuesto la norma de seguir una dieta ligera durante las epidemias.
En estos días, por lo tanto, había prescindido de la cena. El almuerzo también lo terminaba antes de que llegaran los otros huéspedes.
Conocía muy bien al dueño del restaurante, y le había comunicado que, como estaba dedicado al cuidado de los enfermos de peste, quería evitar el contacto con amigos tanto como fuera posible.
Al no verme en el restaurante durante un día o dos, el señor West llamó a mi puerta temprano una mañana justo cuando me disponía a salir a dar un paseo.
Al abrir la puerta, el señor West dijo:
“No le encontré en el restaurante y temí de verdad que le hubiera pasado algo. Así que decidí venir a verle por la mañana para asegurarme de encontrarle en casa. Bien, aquí me tiene a su disposición. Estoy listo para ayudar a cuidar a los enfermos. Ya sabe que no tengo a nadie que dependa de mí”.
Expresé mi gratitud y, sin pensarlo ni un solo segundo, respondí:
«No pienso permitir que hagas de enfermera. Si no hay más casos, seremos libres en uno o dos días. Hay una cosa, sin embargo».
“Sí, ¿qué pasa?”
«¿Podría hacerse cargo de la imprenta de The Indian Opinion en Durban? Es probable que el señor Madanjit esté ocupado aquí, y hace falta alguien en Durban. Si pudiera ir, me quedaría bastante tranquilo al respecto».
“Sabes que tengo una imprenta. Lo más probable es que pueda ir, ¿pero puedo dar mi respuesta definitiva por la noche? Lo hablaremos durante nuestro paseo vespertino”.
Me sentía encantado. Tuvimos la charla. Él accedió a ir. El salario no era una consideración para él, ya que el dinero no era su móvil. Pero se fijó un sueldo de 10 libras al mes y una parte de las beneficios, si los hubiera.
Al día siguiente mismo, el señor West partió hacia Durban en el correo de la tarde, confiándome el cobro de sus deudas. Desde ese día hasta el momento en que abandoné las costas de Sudáfrica, siguió siendo compañero de mis alegrías y tristezas.
El señor West pertenecía a una familia campesina de Louth (Lincolnshire). Había recibido una educación escolar ordinaria, pero había aprendido mucho en la escuela de la experiencia y a base de superación personal. Siempre lo he conocido como un inglés íntegro, sobrio, temeroso de Dios y humano.
Sabremos más de él y de su familia en los capítulos siguientes.