Nada es más libre que la imaginación del hombre; y aunque no puede exceder ese caudal original de ideas proporcionadas por los sentidos internos y externos, tiene un poder ilimitado de mezclar, componer, separar y dividir estas ideas, en todas las variedades de la ficción y de la visión.
Puede fingir una cadena de acontecimientos, con toda la apariencia de realidad, atribuirles un tiempo y un lugar determinados, concebirlos como existentes y representárselos con todas las circunstancias que pertenecen a cualquier hecho histórico que se crea con la mayor certeza.
¿En qué consiste, por tanto, la diferencia entre semejante ficción y la creencia? No radica meramente en alguna idea peculiar que se añada a tal concepción, de modo que dicte nuestro asentimiento, y de la cual carezca toda ficción conocida.
Pues como la mente tiene autoridad sobre todas sus ideas, podría añadir voluntariamente esta particular idea a cualquier ficción y, en consecuencia, ser capaz de creer todo lo que le plazca; contrariamente a lo que comprobamos por la experiencia diaria. Podemos, en nuestra concepción, unir la cabeza de un hombre al cuerpo de un caballo; pero no está en nuestro poder creer que semejante animal haya existido jamás.
Se sigue, por tanto, que la diferencia entre la ficción y la creencia radica en algún sentimiento o sensación, que se adjunta a esta última, no a la primera, y que no depende de la voluntad, ni puede ser mandado a placer. Debe ser excitado por la naturaleza, como todos los demás sentimientos; y debe surgir de la situación particular en la que la mente se encuentra en una coyuntura dada.