Es universalmente admitido que la materia, en todas sus operaciones, es impulsada por una fuerza necesaria, y que todo efecto natural está determinado con tanta precisión por la energía de su causa que ningún otro efecto, en tales circunstancias particulares, podría haber resultado de ella. El grado y la dirección de cada movimiento están prescritos por las leyes de la naturaleza con tal exactitud que un ser vivo puede surgir del choque de dos cuerpos tan pronto como un movimiento en cualquier otro grado o dirección que no sea el producido de hecho por aquel. Si hemos de formarnos, por tanto, una idea justa y precisa de la necesidad, debemos considerar de dónde surge esa idea cuando la aplicamos a la operación de los cuerpos.
Parece evidente que, si todas las escenas de la naturaleza cambiaran continuamente de tal modo que no hubiera dos acontecimientos que guardaran parecido alguno entre sí, sino que cada objeto fuera enteramente nuevo, sin semejanza alguna con lo que se hubiera visto antes, jamás habríamos adquirido, en tal caso, la más mínima idea de necesidad o de conexión entre estos objetos. Podríamos decir, bajo tal supuesto, que un objeto o acontecimiento ha seguido a otro, pero no que uno ha sido producido por el otro. La relación de causa y efecto sería totalmente desconocida para la humanidad. La inferencia y el razonamiento acerca de las operaciones de la naturaleza habrían llegado a su fin desde ese mismo instante; y la memoria y los sentidos seguirían siendo los únicos conductos por los cuales el conocimiento de cualquier existencia real podría posiblemente acceder a la mente. Nuestra idea, por tanto, de la necesidad y de la causalidad surge enteramente de la uniformidad observable en las operaciones de la naturaleza, donde objetos similares están constantemente unidos y la mente es determinada por la costumbre a inferir el uno a partir de la apariencia del otro.