El carruaje giró hacia un camino secundario, y ascendimos haciendo una curva por hondo desfiladero abierto por siglos de ruedas, con altos taludes a ambos lados, densos de musgo húmedo y helechos lengua de ciervo de frondas carnosas. Los helechos arconados y las zarzas moteadas brillaban a la luz del sol poniente.
Siguiendo el empinado ascenso, cruzamos un estrecho puente de granito y bordeamos un arroyo ruidoso que bajaba veloz, espumoso y rugiente entre los grises pedruscos. Tanto el camino como el arroyo serpenteaban por un valle tupido de robles enanos y abetos.
A cada vuelta, Baskerville lanzaba una exclamación de júbilo, mirando a su alrededor con avidez e imitando innumerables preguntas. A sus ojos todo parecía hermoso, pero para mí un tinte de melancolía pendía sobre el campo, que llevaba tan claramente la marca del año en decadencia.
Hojas amarillas alfombraban los caminos y revoloteaban sobre nosotros a nuestro paso. El traqueteo de nuestras ruedas se apagaba al atravesar cúmulos de vegetación en descomposición, tristes presentes, según me pareció, que la Naturaleza arrojaba al paso del heredero de los Baskerville que regresaba.
—¡Hola! —exclamó el doctor Mortimer—, ¿qué es esto?
Una empinada curva de tierra cubierta de brezo, un contrafuerte saliente del páramo, se extendía ante nosotros.
En la cima, nítido y claro como la estatua ecuestre sobre su pedestal, se recortaba un soldado a caballo, oscuro y severo, con el fusil listo sobre el antebrazo. Estaba vigilando el camino por el que viajábamos.
—¿Qué es esto, Perkins? —preguntó el doctor Mortimer.