«Hay una energía natural y de buen humor en sus cartas que es exactamente como él».—De una carta del Dr. R.W. Darwin al Prof. Henslow.
[El objeto del viaje del «Beagle» se describe brevemente en el «Journal of Researches» de mi padre, en la página 1, como «completar el levantamiento de la Patagonia y Tierra del Fuego, comenzado bajo el capitán King entre 1826 y 1830; levantar las costas de Chile, Perú y algunas islas del Pacífico; y llevar a cabo una cadena de mediciones cronométricas alrededor del mundo».]
El «Beagle» se describe como una pequeña embarcación bien construida, de 235 toneladas, aparejada como bricbarca y provista de seis cañones. Pertenecía a la antigua clase de bergantines de diez cañones, a los que llamaban despectivamente «ataúdes» por su tendencia a hundirse con mal tiempo. Tenían la «obra muerta muy alta», es decir, sus bordas eran elevadas en proporción a su tamaño, por lo que un golpe de mar pesado que rompiera sobre ellas podía resultar sumamente peligroso. A pesar de todo, sobrevivió a los cinco años de trabajo, en las regiones más tormentosas del mundo, bajo el mando de los capitanes Stokes y Fitz-Roy, sin sufrir ningún accidente grave. Cuando fue puesta de nuevo en comisión en 1831 para su segundo viaje, se descubrió (según sé por el almirante Sir James Sulivan) que estaba tan carcomida que prácticamente hubo de ser reconstruida, y fue esto lo que causó el largo retraso en los preparativos. Se elevó la cubierta superior, lo que la hacía mucho más segura con mar gruesa y le proporcionaba un alojamiento mucho más cómodo en el interior. Con estas alteraciones y el fuerte forro añadido en los fondos, su arqueo aumentó a 242 toneladas.