El poder eclesiástico, que en los siglos de ignorancia fue un beneficio puro, en los siglos más esclarecidos se convirtió en un mal grave.
Así, en Francia, durante los reinados anteriores al de Enrique IV, predominó el espíritu teológico. Esto se muestra dolorosamente con las masacres de Vassy y de San Bartolomé.
Al estar ocupados en disputas religiosas, la gente no tenía tiempo para la ciencia y la literatura secular. De ahí que, hasta la época de Enrique IV, los franceses «no hubieran producido ni una sola obra cuya destrucción constituyera hoy una pérdida para Europa».
En Inglaterra, por otra parte, no se libraron guerras religiosas. El pueblo era comparativamente indiferente a las luchas religiosas; concentró su capacidad en los asuntos seculares y adquirió, en el siglo XVI, una literatura inmortalizada por el genio de Shakespeare y Spenser.
A esta gran época literaria en Inglaterra le siguió una gran época científica.
Al finalizar el siglo XVI, las cadenas de la autoridad eclesiástica fueron sacudidas por Francia. El ascenso de Enrique IV al trono fue seguido en 1598 por el Edicto de Nantes, que otorgaba libertad de culto a los hugonotes y ponía fin así a las guerras religiosas. El genio de la nación francesa comenzó entonces a florecer.
El cardenal Richelieu, durante el reinado de Luis XIII, aplicó la amplia política de no favorecer las opiniones de ninguna secta, sino de promover los intereses de la nación.
Su época fue notable por el progreso del conocimiento. Produjo esa gran literatura secular, cuyo equivalente se hallaba en Inglaterra en el siglo XVI.
El siglo XVII se hizo ilustre también por los grandes matemáticos franceses, Roberval, Descartes, Desargues, Fermat y Pascal.
Más sombrío es el panorama en Alemania. Los grandes cambios que revolucionaron el mundo en el siglo XVI, y que llevaron a Inglaterra a la grandeza nacional, condujeron a Alemania a la degradación. Los primeros efectos de la Reforma allí fueron salutíferos. A finales del siglo XV y durante el XVI, Alemania se había destacado por sus empresas científicas. Había sido la líder en astronomía y trigonometría. El álgebra también, exceptuando los descubrimientos sobre ecuaciones cúbicas, se encontraba, antes de la época de Vieta, en un estado más avanzado allí que en ninguna otra parte. Pero a principios del siglo XVII, cuando el sol de la ciencia comenzó a elevarse en Francia, se puso en Alemania. Siguieron las disputas teológicas y las luchas religiosas. > La guerra de los Treinta Años (1618–1648) resultó ruinosa. El imperio alemán quedó destrozado y se convirtió en una mera confederación laxa de pequeños despotismos.