Se ha visto que en Francia se hicieron prodigiosos progresos científicos durante principios y mediados del siglo XVII.
La tolerancia que caracterizó los reinados de Enrique IV y Luis XIII estuvo acompañada de una intensa actividad intelectual.
Se depositó una confianza extraordinaria en el poder de la mente humana. Las audaces conquistas intelectuales de Descartes, Fermat y Pascal enriquecieron las matemáticas con tesoros imperisibles.
Durante la primera parte del reinado de Luis XIV contemplamos el esplendor crepuscular de este glorioso periodo. A esto le siguió una noche de eclosión mental afeminada.
Esta escasez de grandes pensadores científicos durante el reinado de Luis XIV puede deberse al simple hecho de que no nacieron grandes mentes; pero, según Buckle, se debió al paternalismo, al espíritu de dependencia y subordinación, y a la falta de tolerancia que caracterizaron la política de Luis XIV.
A falta de grandes pensadores franceses, Luis XIV se rodeó de eminentes extranjeros. Römer, de Dinamarca,
Huygens from Holland, Dominic Cassini from Italy, were the mathematicians and astronomers adorning his court. They were in possession of a brilliant reputation before going to Paris.
Simply because they performed scientific work in Paris, that work belongs no more to France than the discoveries of Descartes belong to Holland, or those of Lagrange to Germany, or those of Euler and Poncelet to Russia.
We must look to other countries than France for the great scientific men of the latter part of the seventeenth century.
Por la época en que Luis XIV asumió la dirección del gobierno francés, Carlos II se convirtió en rey de Inglaterra.
Por entonces Inglaterra estaba extendiendo su comercio y su navegación, y avanzaba considerablemente en prosperidad material. Se produjo un fuerte movimiento intelectual, que fue apoyado involuntariamente por el rey.
A la era de la poesía le siguió pronto una era de ciencia y filosofía. ¡En dos siglos sucesivos Inglaterra produjo a Shakespeare y a Newton!
Alemania seguía sumida en un estado de degradación nacional. La guerra de los Treinta Años había desmembrado el imperio y brutalizado al pueblo. Sin embargo, este período más oscuro de la historia de Alemania produjo a Leibniz, uno de los más grandes genios de los tiempos modernos.
Hay ciertos puntos focales en la historia hacia los cuales convergen las líneas del progreso pasado, y desde los cuales se irradian los avances del futuro. Tal fue la era de Newton y Leibniz en la historia de las matemáticas.