Durante los cincuenta años que precedieron a esta era, varios de los más brillantes y agudos matemáticos volcaron la fuerza de su genio en una dirección que finalmente condujo al descubrimiento del cálculo infinitesimal por parte de Newton y Leibniz. Cavalieri, Roberval, Fermat, Descartes, Wallis y otros habían contribuido cada uno a la nueva geometría. Tan grande fue el avance logrado, y tan cerca estuvieron de la invención del análisis infinitesimal, que tanto Lagrange como Laplace declararon que su compatriota Fermat era el verdadero inventor del mismo. El cálculo diferencial, por lo tanto, no fue tanto un descubrimiento individual como el gran resultado de una sucesión de descubrimientos de distintas mentes. En verdad, ningún gran descubrimiento ha brotado jamás en la mente de golpe, y aunque los de Newton influirán en la humanidad hasta el fin del mundo, hay que admitir que los versos de Pope son tan solo una «fantasía poética»:–-
Dios dijo: «Hágase Newton», y la luz se hizo.
" Nature and Nature's laws lay hid in night; " [][c]God said, `Let Newton be,' and all was light."
Isaac Newton (1642-1727) was born at Woolsthorpe, in
Lincolnshire, el mismo año en que murió Galileo. Al nacer era tan pequeño y débil que se temió por su vida. Su madre lo envió a una edad temprana a una escuela rural, y en su duodécimo año a la escuela pública de Grantham.
Al principio parece haber prestado muy poca atención a sus estudios y haber ocupado un puesto muy bajo en la clase; pero cuando, un día, el pequeño Isaac recibió una fuerte patada en el estómago de parte de un chico que lo superaba, se esforzó duramente hasta situarse en la escuela por encima de su antagonista. A partir de ese momento siguió ascendiendo hasta convertirse en el alumno principal.33
En Grantham, Isaac mostró una marcada inclinación por las invenciones mecánicas. Construyó un reloj de agua, un molino de viento, un carruaje movido por la persona que iba sentada en él y otros juguetes. Cuando hubo cumplido quince años, su madre lo llevó a casa para que la ayudara en la gestión de la granja, pero su gran aversión por las faenas agrícolas y su irresistible pasión por el estudio la indujeron a enviarlo de regreso a Grantham, donde permaneció hasta su año dieciocho, en el que ingresó en el Trinity College de Cambridge (1660).
Cambridge fue el verdadero lugar de nacimiento del genio de Newton. Puede formarse uno cierta idea de sus poderosos poderes intuitivos por el hecho de que consideraba los teoremas de la geometría antigua como verdades evidentes por sí mismas y de que, sin ningún estudio preliminar, se hizo maestro de la Geometría de Descartes.
Posteriormente consideró este descuido de la geometría elemental como un error en sus estudios matemáticos, y expresó al Dr. Pemberton su pesar por «haberse dedicado a las obras de Descartes y a otros escritores algebraicos antes de haber considerado los Elementos de Euclid con la atención que un escritor tan excelente merece».
Además de la Geometría de Descartes, estudió la Clavis de Oughtred, la Óptica de Kepler, las obras de