Fix se sintió desanimado. Experimentó una especie de anhelo insuperable de abandonar el juego por completo. Podía ahora abandonar la estación de Fort Kearney y continuar su viaje de regreso a casa en paz.
Hacia las dos de la tarde, mientras nevaba con fuerza, se oyeron largos silbidos que se acercaban desde el este.
Una gran sombra, precedida por una luz salvaje, avanzó lentamente, pareciendo aún más grande a través de la neblina, lo que le daba un aspecto fantástico.
No se esperaba ningún tren del este, ni tampoco había habido tiempo para que llegara el auxilio pedido por telégrafo; el tren de Omaha a San Francisco no se esperaba hasta el día siguiente.
El misterio no tardó en explicarse.
La locomotora, que se iba acercando lentamente con silbidos ensordecedores, era la que, tras haberse desenganchado del tren, había continuado su ruta con tan terrible rapidez, llevándose al maquinista y al fogonero desvanecidos.
Había corrido varias millas cuando, al bajar el fuego por falta de combustible, el vapor había disminuido; y finalmente se había detenido una hora después, a unas veinte millas más allá de Fort Kearney.
Ni el maquinista ni el fogonero habían muerto y, tras permanecer algún tiempo desmayados, habían vuelto en sí. El tren se había detenido entonces. El maquinista, al verse en el desierto y con la locomotora sin vagones, comprendió lo que había sucedido. No se explicaba cómo la locomotora se había separado del tren, pero no dudaba de que el tren dejado atrás se hallaba en peligro.
No dudó sobre qué hacer. Sería prudente continuar hasta Omaha, pues resultaría peligroso regresar al tren, el cual los indios quizás aún estuvieran saqueando.