—Considero que eso es una acción muy imprudente —dijo Thibault—; los lobos se devoran entre sí, por mucho que diga el refrán, y una vez que hayan probado la sangre, no sé si incluso yo tendré el poder de contenerlos.
Los lobos se precipitaron en masa sobre su compañero herido, y en cinco minutos no quedó nada de su cadáver salvo los huesos pelados.
Los gendarmes habían aprovechado este respiro para adelantarse, pero sin soltar a Thibault, a quien obligaban a correr a su lado; lo que él había previsto, sin embargo, sucedió.
Se oyó de pronto un ruido como de un huracán que se aproximaba: toda la jauría iba en su persecución, siguiéndoles los pasos a galope tendido. Los caballos, una vez que empezaron a trotar, se negaron a volver a marchar al paso y, aterrorizados por el retumbo, el olor y los aullidos, emprendieron ahora el galope, a pesar de los esfuerzos de sus jinetes por contenerlos.
El hombre que sujetaba la cuerda, necesitando ahora ambas manos para dominar a su caballo, soltó a Thibault; y los lobos se abalanzaron sobre los caballos, aferrándose desesperadamente a las ancas, las cruces y los gargantos de los animales aterrorizados. Apenas sintieron estos últimos los afilados dientes de sus atacantes, se dispersaron, precipitándose en todas direcciones.
—¡Hurra, lobos! ¡hurra! —gritó Thibault. Pero los fieros animales no necesitaban ningún estímulo, y pronto cada caballo tuvo seis o siete lobos más persiguiéndole.
Caballos y lobos desaparecieron, unos de una manera y otros de otra, y los gritos de angustia de los hombres, los relinchos agónicos de los caballos y los aullidos furiosos de los lobos se fueron desvaneciendo poco a poco a medida que se alejaban.