—Ah, ya decía yo —exclamó Marcotte, encantado de apartar de sí el mal humor de su amo—, ¡él no lo ha visto, no ha visto al animal en absoluto, no sabe de qué hablamos con este maldito gamo! Pero mire esto, mi señor, mire, las marcas en estas hojas donde el animal ha mordido; fue justo aquí donde los perros se detuvieron en seco, y ahora, aunque el terreno es propicio para mostrar cualquier rastro, ¿no encontramos señal alguna del animal ni a diez, ni a veinte, ni a cien pasos siquiera?
—¿Oyeres? —dijo el barón, uniendo sus palabras a las del montero—, estuviste allí, y el ciervo aquí a tus pies. No pasó como un ratón sin hacer ruido alguno, y no lo viste ni lo oíste. ¡A la fuerza tenías que haberlo visto o oído!
—Ha matado el ciervo —dijo Marcotte— y lo ha escondido en un arbusto, eso está más claro que el agua.
“Oh, señor mío —exclamó Thibault, que sabía mejor que nadie cuán equivocado estaba el montero al hacer tal acusación—, señor mío, por todos los santos del paraíso os juro que no he matado a vuestro ciervo; os lo juro por la salvación de mi alma, y que pueda perecer en el acto si le he causado ni el más leve rasguño. Y además, no podría haberlo matado sin herirlo, y si lo hubiera herido, la sangre habría fluido; mirad, os lo ruego, señor —continuó Thibault volviéndose hacia el montero— y gracias a Dios, no hallaréis rastro de sangre. ¡Yo, matar a una pobre bestia! Y, Dios mío, ¿con qué? ¿Dónde está mi arma? Dios sabe que no tengo otra arma que este podón. Mirad vos mismo, mi señor”.
Pero desgraciadamente para Thibault, apenas había pronunciado estas palabras cuando reapareció el maître Engoulevent, que llevaba unos minutos merodeando por allí, cargando con el venablo que Thibault había arrojado a uno de los arbustos antes de subirse al árbol.
Le entregó el arma al Barón.