se eleva por encima de los magos menores de su época. Los contemporáneos, sin embargo, lo toman menos en serio y lo representan más bien como un charlatán experto de quien los ingenios de los salones hacían el blanco de sus bromas. Su principal importancia para el tema de este libro consiste, no obstante, en su influencia en las sociedades secretas. Según las Mémoires authentiques pour servir à l'histoire du Comte de Cagliostro, Saint-Germain era el "Gran Maestre de la masonería", y fue él quien inició a Cagliostro en los misterios de la masonería egipcia.
Joseph Balsamo, nacido en 1743, que adoptó el nombre de conde de Cagliostro, como mago eclipsó con creces a su maestro. Al igual que Saint-Germain, gozaba de la fama general de ser judío —hijo de Pietro Balsamo, un comerciante siciliano de origen judío— y no ocultaba su ardiente admiración por la raza judía. Tras la muerte de sus padres, huyó del monasterio en el que había sido recluido en Palermo y se unió a un hombre conocido como Altotas, de quien se decía que era armenio, con quien viajó a Grecia y Egipto.
Los viajes de Cagliostro lo llevaron más tarde a Polonia y Alemania, donde fue iniciado en la masonería, y finalmente a Francia; pero fue en Inglaterra donde él mismo declaró que elaboró su famoso «Rito Egipcio», que fundó oficialmente en 1782.