Babilonia hacia el año 216 d. C. Se dice que, siendo aún un niño, fue comprado como esclavo por una rica viuda de Ctesifonte, quien lo manumitió y a su muerte le dejó una gran fortuna.
Según otra historia —pues toda la historia de Manes descansa en leyendas—, heredó de una anciana rica los libros de un sarraceno llamado Scythianus sobre la sabiduría de los egipcios. Combinando las doctrinas que estos libros contenían con ideas tomadas del zoroastrismo, el gnosticismo y el cristianismo, y también con ciertas adiciones de cosecha propia, elaboró un sistema filosófico que procedió a enseñar.
Cubricus cambió entonces su nombre por el de Mani o Manes y se proclamó el Paráclito prometido por Jesucristo. Sus seguidores se dividían en dos clases: el círculo exterior de oyentes o combatientes, y el círculo interior de maestros o ascetas descritos como los Elegidos.
Como prueba de su parecido con los masones, se ha dicho que los maniqueos empleaban signos, apretones de manos y contraseñas secretas, que debido a las circunstancias de la adopción de su maestro llamaban a Manes «el hijo de la viuda» y a sí mismos «los hijos de la viuda», pero esto no está claramente probado.
Una de sus costumbres es, sin embargo, interesante a este respecto. Según la leyenda, Manes se comprometió a curar al hijo del rey de Persia, que había caído enfermo, pero el príncipe murió,