Ya hemos mencionado en el último capítulo que la combinación de estos gases, o su explosión, puede provocarse mediante la acción de una chispa eléctrica, debido a que la chispa calienta el espacio a través del cual pasa y actúa en consecuencia de manera similar a la ignición por medio del contacto con una sustancia incandescente o ardiente.31
Cavendish realizó este experimento sobre la ignición del gas detonante, a finales del siglo pasado, en el aparato mostrado en la fig. 31. La ignición con la ayuda de la chispa eléctrica es conveniente por la razón de que entonces puede llevarse a cabo en un recipiente cerrado y, por tanto, los químicos todavía emplean este método cuando se requiere encender una mezcla de oxígeno con un gas combustible en un recipiente cerrado. Para este propósito, especialmente desde la época de Bunsen,32 se emplea un eudiómetro.
Consiste en un tubo de vidrio grueso graduado a lo largo de su longitud en milímetros (para indicar la altura de la columna de mercurio) y calibrado para un volumen determinado (peso de mercurio). Dos alambres de platino están fundidos en el extremo superior cerrado del tubo, como se muestra en la fig. 32.33 Con la ayuda del eudiómetro no solo podemos determinar la composición volumétrica del agua34 y el contenido cuantitativo de oxígeno en el aire,35 sino también realizar una serie de experimentos que explican el fenómeno de la combustión.
Así, por ejemplo, puede demostrarse, con la ayuda del eudiómetro, que para la ignición del gas detonante se requiere una temperatura definida. Si la temperatura está por debajo de la requerida, la combinación no tendrá lugar, pero si en cualquier punto dentro del tubo se eleva hasta la temperatura de inflamación, entonces la combinación se producirá en dicho punto y desprenderá suficiente calor para la ignición de las porciones adyacentes de la mezcla detonante. Si