CAPÍTULO XIII POTASIO, RUBIDIO, CESIO Y LITIO

los países cálidos, y en los climas templados durante los meses de verano, los suelos fértiles producen una pequeña cantidad de salitre. A este respecto, la India es especialmente conocida por proporcionar un suministro considerable de salitre extraído del suelo. El sueloífero de salitre —tras la estación de lluvias— a veces se cubre durante el verano con cristales de salitre, formados por la evaporación del agua en la que previamente estaba disuelto. Este suelo se recolecta, se somete a lixiviaciones repetidas y se procesa para obtener salitre tal como se describirá a continuación. En los climas templados, los nitratos se obtienen a partir de los escombros de cal de edificios demolidos que han estado en pie durante muchos años, y especialmente de aquellas porciones que han estado en contacto con el suelo. Las condiciones allí son muy favorables para la formación de salitre, porque la cal utilizada como cemento en las construcciones contiene la base necesaria para la formación de nitratos, mientras que los excrementos, la orina y los residuos animales son fuentes de nitrógeno. Mediante la lixiviación metódica de este tipo de escombros se forma una solución de sales nitrogenadas similar a la obtenida por la lixiviación de la tierra fértil. Una solución similar se obtiene también mediante la lixiviación de las llamadas plantaciones de salitre. Estas se componen de estiércol intercalado con broza y esparcido con cenizas, cal y otros escombros alcalinos. Estas plantaciones de salitre se establecen en aquellas localidades donde el estiércol no se necesita para la fertilización del suelo, como, por ejemplo, en las gobernaciones de «tierra negra» del sureste de Rusia. El mismo proceso de oxidación de la materia nitrogenada expuesta libremente al aire y a la humedad durante la estación cálida en presencia de álcalis tiene lugar en las plantaciones de salitre al igual que en el suelo fértil y en las paredes de los edificios. De todas estas fuentes se obtiene una solución que contiene varias sales de ácido nítrico mezcladas con materia orgánica soluble. El método más simple de tratar esta solución impura de salitre consiste en añadir una solución de carbonato de potasio, o tratarla simplemente con cenizas que contengan esta sustancia. El carbonato de potasio experimenta una doble descomposición con las sales de calcio y magnesio, formando carbonatos insolubles de estas bases y dejando el salitre en solución. Así, por ejemplo, K₂CO₃ + Ca(NO₃)₂ = 2KNO₃ + CaCO₃. Tanto el carbonato de calcio como el de magnesio son insolubles y, por tanto, tras el tratamiento con carbonato de potasio, la solución ya no contiene sales de estos metales, sino únicamente las sales de sodio y potasio junto con materia orgánica. Esta última se separa parcialmente al calentar en forma insoluble y se destruye por completo calentando el salitre a un calor rojo bajo. El salitre así obtenido se purifica fácilmente mediante cristalización repetida. La mayor parte del salitre utilizado para la fabricación de pólvora se obtiene ahora a partir de la sal sódica salitre de Chile o salitre cúbico, que se encuentra en la naturaleza, como ya se ha mencionado. La conversión de esta sal en salitre común también se lleva a cabo mediante una doble descomposición. Esto se realiza ya sea añadiendo carbonato de potasio (cuando, al mezclar las soluciones fuertes y calientes, se obtiene directamente carbonato de sodio como precipitado), o bien, como es más frecuente hoy en día, cloruro de potasio. Cuando se evapora una mezcla de soluciones fuertes de cloruro de potasio y nitrato de sodio, el cloruro de sodio se separa primero, porque esta sal, formada por la doble descomposición KCl + NaNO₃ = KNO₃ + NaCl, es casi igualmente soluble en agua caliente y fría; al enfriar, por lo tanto, una gran cantidad de nitrato de potasio se separa de la solución saturada, mientras que el cloruro de sodio permanece disuelto. El salitre se purifica finalmente por recristalización y mediante lavado con una solución saturada de salitre, la cual no puede disolver una cantidad adicional de salitre, sino únicamente las impurezas.