Esta doble descomposición es el resultado de la acción de la sal ácida, , formada primeramente, sobre el cloruro de sodio, ya que la sal ácida, puesto que contiene hidrógeno, actúa ella misma como un ácido, .
Sumando esta ecuación a la primera obtenemos la segunda, que expresa la reacción final. De ahí que en la reacción anterior se tomen sal de cocina no volátil o poco volátil y ácido sulfúrico poco volátil, y como resultado de su reacción, después de que el hidrógeno y el sodio han intercambiado sus lugares, se obtenga sulfato de sodio no volátil y ácido clorhídrico gaseoso.
El hecho de que este último sea una sustancia gaseosa constituye la razón principal de que la reacción transcurra hasta el final. El mecanismo de este tipo de doble descomposición, y la causa del curso de la reacción, son exactamente los mismos que vimos en la descomposición del salitre (Capítulo VI) por la acción del ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico desplaza en cada caso al otro ácido, volátil.
No solo en estos dos casos, sino en todos, si se puede formar un ácido volátil mediante la sustitución del hidrógeno del ácido sulfúrico por un metal, entonces se formará dicho ácido volátil. De esto puede concluirse que la volatilidad del ácido debe considerarse como la causa del avance de la reacción; y, en efecto, si el ácido es soluble pero no volátil, o si la reacción tiene lugar en un espacio cerrado donde el ácido resultante no puede volatilizarse, o a la temperatura ordinaria cuando no pasa al estado de vapor elástico, entonces la descomposición no llega hasta el final, sino solo hasta un cierto límite. A este respecto son muy importantes las explicaciones dadas a principios de este siglo por el químico francés Berthollet en su obra Essai de Statique Chimique . La doctrina de Berthollet parte del supuesto de que la reacción química de las sustancias está determinada no solo por los grados de afinidad entre las diferentes partes, sino también por las masas relativas de las sustancias reaccionantes y por aquellas condiciones físicas bajo las cuales tiene lugar la reacción. Dos sustancias que contienen los elementos MX y NY, al ponerse en contacto una con otra, forman por doble descomposición los compuestos MY y NX; pero la formación de estos dos nuevos compuestos no llegará hasta el final a menos que uno de ellos sea retirado de la esfera de acción. Pero solo puede ser retirado si posee propiedades físicas diferentes de las de las otras sustancias que están presentes con él. O bien debe ser un gas mientras las otras son líquidas o sólidas, o bien un sólido insoluble mientras las otras son líquidas o solubles. Las cantidades relativas de las sustancias resultantes, si nada se separa de su mezcla, dependen únicamente de las cantidades relativas de las sustancias MX y NY, y de los grados de atracción existentes entre los elementos M, N, X e Y; pero por grande que sea su masa y por considerable que sea la atracción, en cualquier caso, si nada se separa de la esfera de acción, la descomposición cesará al poco tiempo, se establecerá un estado de equilibrio y, en lugar de dos, permanecerán cuatro sustancias en la masa: a saber, una porción de los cuerpos originales MX y NY, y una cierta cantidad de las sustancias nuevamente formadas MY y NX, si se supone que no se producen ni MN ni XY ni ninguna otra sustancia, y esto puede por el momento admitirse en el caso de la doble descomposición de sales en las que M y X son metales e X e Y son haloides. Como la doble descomposición ordinaria consiste aquí meramente en el intercambio de metales, la simplificación anterior es aplicable. El conjunto total de los datos existentes acerca de la doble descomposición de sales lleva a la conclusión de que a partir de las sales MX + NY siempre surge una cierta cantidad de NX y MY, como debe ser el caso