El paso del óxido nítrico a los grados superiores de oxidación y la reacción inversa se emplean en la práctica como un medio para transferir el oxígeno del aire a sustancias capaces de ser oxidadas. Partiendo del óxido nítrico, este puede convertirse fácilmente, con la ayuda del oxígeno de la atmósfera y del agua, en ácido nítrico, anhídrido nitroso y peróxido de nitrógeno, y mediante ellos emplearse para oxidar otras sustancias. En esta acción oxidante se forma de nuevo óxido nítrico, el cual puede convertirse nuevamente en ácido nítrico, y así sucesivamente de forma continuada, con tal de que estén presentes oxígeno y agua. De ahí el hecho, que al principio parece una paradoja, de que por medio de una pequeña cantidad de óxido nítrico en presencia de oxígeno y agua sea posible oxidar una cantidad indefinidamente grande de sustancias que no pueden ser oxidadas directamente ni por la acción del oxígeno atmosférico ni por la acción del óxido nítrico por sí mismo. El anhídrido sulfuroso, SO 2 , que se obtiene en la combustión del azufre y en la tostación de muchos sulfuros metálicos en el aire, es un ejemplo de este tipo. En la práctica, este gas se obtiene quemando azufre o piritas de hierro, convirtiéndose estas últimas de este modo en óxido de hierro y anhídrido sulfuroso. En contacto con el oxígeno de la atmósfera este gas no pasa al grado superior de oxidación, el anhídrido sulfúrico, SO 3 , y si llega a formar ácido sulfúrico con el agua y el oxígeno de la atmósfera, SO 2 + H 2 O + O = H 2 SO 4 , lo hace con extrema lentitud. Con el ácido nítrico (y especialmente con el ácido nitroso, pero no con el peróxido de nitrógeno) y agua, el anhídrido sulfuroso forma por el contrario, muy fácilmente, ácido sulfúrico, y muy especialmente cuando se calienta ligeramente (a unos 40°), convirtiéndose el ácido nítrico (o, mejor aún, el ácido nitroso) en óxido nítrico—
3SO2 + 2NHO3 + 2H2O = 2H2SO4 + 2NO.
La presencia de agua es absolutamente indispensable aquí, de lo contrario se forma anhídrido sulfúrico, el cual se combina con los óxidos de nitrógeno (anhídrido nitroso), formando una sustancia cristalina que contiene óxidos de nitrógeno (cristales de cámara, que se describirán en el Capítulo XX). El agua destruye este compuesto, formando ácido sulfúrico y separando los óxidos de nitrógeno. El agua debe tomarse en mayor cantidad que la requerida para la formación del hidrato H2SO4, porque este último absorbe los óxidos de nitrógeno. Sin embargo, con un exceso de agua, no se produce la solución. Si en la reacción anterior solo se toman agua, anhídrido sulfuroso y ácido nítrico o nitroso en una cantidad definida, entonces se formarán una cantidad definida de ácido sulfúrico y óxido nítrico, según la ecuación precedente; pero la reacción termina ahí y el exceso de anhídrido sulfuroso, si lo hubiera, permanecerá inalterado. Pero si añadimos aire y agua, entonces el óxido nítrico se unirá con el oxígeno para formar peróxido de nitrógeno, y este último con el agua para formar ácidos nítrico y nitroso, los cuales a su vez producen ácido sulfúrico a partir de una cantidad fresca de anhídrido sulfuroso. Se forma nuevamente óxido nítrico, el cual es capaz de iniciar la oxidación de nuevo si hay suficiente aire. Por lo tanto, es posible con una cantidad definida de óxido nítrico convertir una cantidad indefinidamente grande de anhídrido sulfuroso en ácido sulfúrico, requiriéndose únicamente agua y oxígeno.72 Esto se puede demostrar fácilmente mediante