también la causa que mantiene a diferentes sustancias en combinación —esto es, la que dota a las sustancias formadas de su grado particular de estabilidad—. Esta causa o fuerza se denomina afinidad ( affinitas , affinité , Verwandtschaft ) o afinidad química.
Puesto que esta fuerza debe considerarse exclusivamente como una fuerza atractiva, al igual que la gravedad, muchos escritores (por ejemplo, Bergmann a finales del siglo pasado y Berthollet a principios de este) supusieron que la afinidad era esencialmente similar a la fuerza universal de la gravedad, de la cual solo se diferencia en que esta última actúa a distancias observables, mientras que la afinidad solo se manifiesta a las distancias más pequeñas posibles.
Pero la afinidad química no puede identificarse por completo con la atracción universal de la gravedad, la cual actúa a distancias apreciables y depende únicamente de la masa y de la distancia, y no de la cualidad del material sobre el que actúa, mientras que es por la cualidad de la materia por la que la afinidad resulta más fuertemente influenciada.
Tampoco puede identificarse por completo con la cohesión, la cual confiere a las sustancias sólidas homogéneas su forma cristalina, elasticidad, dureza, ductilidad y otras propiedades, y a los líquidos su tensión superficial, formación de gotas, capilaridad y otras propiedades, porque la afinidad actúa entre las partes componentes de una sustancia y la cohesión sobre una sustancia en su homogeneidad, aunque ambas actúan a distancias imperceptibles (por contacto) y tienen mucho en común.
La fuerza química, que hace que una sustancia penetre en otra, tampoco puede identificarse por completo ni siquiera con aquellas fuerzas de atracción que hacen que sustancias diferentes se adhieran entre sí, o se mantengan unidas (como cuando dos superficies pulidas planas de sustancias sólidas se ponen en estrecho contacto), o que hacen que los líquidos empapen a los sólidos, o se adhieran a sus superficies, o que los gases y vapores se condensen en las superficies de los sólidos.
Estas fuerzas no deben confundirse con las fuerzas químicas, que hacen que una sustancia penetre en la sustancia de otra y forme una nueva sustancia, lo cual nunca sucede con la cohesión. Pero es evidente que las fuerzas que determinan la cohesión forman un eslabón de conexión entre las fuerzas mecánicas y las químicas, debido a que solo actúan mediante un contacto íntimo.
Durante mucho tiempo, y especialmente durante la primera mitad de este siglo, la atracción química y las fuerzas químicas se identificaron con las fuerzas eléctricas.
Sin duda existe una relación íntima entre ellas, pues la electricidad se desprende en las reacciones químicas y también ejerce una poderosa influencia sobre los procesos químicos —por ejemplo, los compuestos se descomponen por la acción de una corriente eléctrica—. Y la relación exactamente similar que existe entre los fenómenos químicos y los fenómenos del calor (siendo el calor desarrollado por los fenómenos químicos, y siendo capaz el calor de descomponer los compuestos) solo prueba la unidad de las fuerzas de la naturaleza, la capacidad de una fuerza para producir a otras y ser transformada en ellas.
Por esta razón, la identificación de la fuerza química con la electricidad no resistirá la prueba experimental.32
Como de todos los fenómenos de la naturaleza (moleculares) que actúan sobre las sustancias a distancias inapreciablemente pequeñas, los fenómenos del calor son actualmente los mejor conocidos (en comparación), al haber sido reducidos a los principios fundamentales más simples de la mecánica (de la