El anhídrido nitroso posee una notable capacidad oxidante. Los cuerpos incandescentes arden en él, el ácido nítrico lo absorbe y adquiere entonces la propiedad de actuar sobre la plata y otros metales, incluso cuando está diluido. El yoduro potásico es oxidado por este gas exactamente igual que por el ozono (y por el peróxido de hidrógeno, los ácidos crómico y otros, pero no por el ácido nítrico diluido ni por el ácido sulfúrico), con la separación de yodo . Este yodo puede reconocerse ( véase Ozono, Capítulo IV.) porque vuelve azul el almidón. Trazas muy pequeñas de nitritos pueden detectarse fácilmente mediante este método. Si, por ejemplo, se añaden almidón y yoduro potásico a una disolución de nitrito potásico (al principio no habrá cambios, al no haber ácido nitroso libre) y luego se añade ácido sulfúrico, el ácido nitroso (o su anhídrido) liberado inmediatamente pone en libertad yodo, el cual produce un color azul con el almidón. El ácido nítrico no actúa de este modo, pero en presencia de cinc se produce la coloración, lo que prueba la formación de ácido nitroso en la desoxidación del ácido nítrico. El ácido nitroso actúa directamente sobre el amoníaco, formando nitrógeno y agua, HNO 2 + NH 3 = N 2 + 2H 2 O.
Como el anhídrido nitroso se descompone fácilmente en NO2 + NO, al igual que el NO2, con agua caliente da ácido nítrico y óxido nítrico, según la ecuación 3N2O3 + H2O = 4NO + 2NHO3.
Al encontrarse en un grado de oxidación inferior al del ácido nítrico, el ácido nitroso y su anhídrido son oxidados en solución por muchas sustancias oxidantes —por ejemplo, por el permanganato de potasio— convirtiéndose en ácido nítrico.65
Óxido nítrico, NO.—Este gas permanente66 (es decir, inlicuable por presión sin la ayuda del frío) puede obtenerse a partir de todos los compuestos de nitrógeno con oxígeno descritos anteriormente. La desoxidación del ácido nítrico mediante metales es el método habitual empleado para su preparación.
Se vierte ácido nítrico diluido (dens. grav. 1,18, pero no más concentrado, ya que entonces se producen N2O3 y NO2) en un matraz que contiene cobre metálico.67
La reacción comienza a la temperatura ordinaria. El mercurio y la plata también dan óxido nítrico con el ácido nítrico. En estas reacciones con metales, una porción del ácido nítrico se emplea en la oxidación del metal, mientras que la otra porción, y con mucho la mayor, se combina con el óxido metálico así obtenido, con formación del nitrato correspondiente al metal tomado. La primera acción del cobre sobre el ácido nítrico se expresa así mediante la ecuación
2NHO3 + 3Cu = H2O + 3CuO + 2NO.
La segunda reacción consiste en la formación de nitrato de cobre—
6NHO3 + 3CuO = 3H2O + 3Cu(NO3)2.
El óxido nítrico es un gas incoloro que es sólo ligeramente soluble en agua (
1 / 20 de un volumen a la temperatura ordinaria). No se conocen reacciones de doble descomposición en las que el óxido nítrico participe con facilidad; es decir, es un óxido indiferente, no salino. Al igual que los demás óxidos