humo en la parte inferior del tubo frío y, dado que se enfrían, no actúan posteriormente sobre el oxígeno o el anhídrido carbónico formado. Una serie de chispas eléctricas también descompone el óxido carbónico en anhídrido carbónico y carbono, y si el anhídrido carbónico es eliminado por medio de álcali, se puede obtener una descomposición completa (Deville). El vapor acuoso, que es tan similar al anhídrido carbónico en muchos aspectos, actúa, a alta temperatura, sobre el carbón de una manera exactamente similar, C + H 2 O = H 2 + CO. A partir de 2 volúmenes de anhídrido carbónico con carbón se obtienen 4 volúmenes de óxido carbónico (2 moléculas), y exactamente lo mismo a partir de 2 volúmenes de vapor de agua con carbón se forman 4 volúmenes de un gas compuesto de hidrógeno y óxido carbónico (H 2 + CO). Esta mezcla de gases combustibles se denomina gas de agua . Pero el vapor acuoso (y únicamente cuando está fuertemente recalentado, de lo contrario enfría el carbón) solo actúa sobre el carbón para formar una gran cantidad de óxido carbónico a una temperatura muy alta (a la cual se disocia el anhídrido carbónico); comienza a reaccionar a unos 500°, formando anhídrido carbónico según la ecuación C + 2H 2 O = CO 2 + 2H 2 . Además de esto, el óxido carbónico al desintegrarse forma anhídrido carbónico y, por lo tanto, el gas de agua siempre contiene una mezcla en la que predomina el hidrógeno, siendo el volumen de óxido carbónico comparativamente menor, mientras que la cantidad de anhídrido carbónico aumenta a medida que disminuye la temperatura de la reacción (por lo general es superior al 3 por ciento).
Metales como el hierro y el cinc, que al rojo vivo son capaces de descomponer el agua con formación de hidrógeno, descomponen también el anhídrido carbónico con formación de óxido de carbono; de modo que ambos productos ordinarios de la combustión completa, el agua y el anhídrido carbónico, son muy similares en sus reacciones, por lo que a continuación compararemos el hidrógeno y el óxido de carbono.
Los óxidos metálicos de los metales antes mencionados, al ser reducidos por carbón vegetal, también dan óxido de carbono. Priestley lo obtuvo calentando carbón vegetal con óxido de cinc.
Del mismo modo que el anhídrido carbónico libre puede transformarse en óxido de carbono, puede hacerlo, exactamente de la misma manera, el ácido carbónico que se encuentra en estado de combinación; por lo tanto, si se calientan al rojo carbonatos de magnesio o de bario (MgCO3 o BaCO3) con carbón vegetal, hierro o cinc, se producirá óxido de carbono —por ejemplo, se obtiene calentando una mezcla íntima de 9 partes de creta y 1 parte de carbón vegetal en una retorta de arcilla—.
Muchas sustancias orgánicas al ser calentadas, o bajo la acción de diversos agentes, producen óxido de carbono; entre ellas se cuentan muchos ácidos orgánicos o carboxílicos. Los más simples son el ácido fórmico y el oxálico. El ácido fórmico, CH 2 O 2 , al ser calentado a 200°, se descompone fácilmente en óxido de carbono y agua, CH 2 O 2 = CO + H 2 O. Sin embargo, por lo general, el óxido de carbono se prepara en los laboratorios no a partir del ácido fórmico, sino del oxálico, C 2 H 2 O 4 , tanto más cuanto que el ácido fórmico se prepara a su vez a partir del ácido oxálico. Este último ácido se obtiene fácilmente por la acción del ácido nítrico sobre el almidón, el azúcar, etc.; también se encuentra en la naturaleza.