Además, dado que el anhídrido carbónico actúa sobre el cianuro potásico con desprendimiento de ácido prúsico, y que por la acción del aire se forma cianato potásico (el cual también es inestable), se comprenderá fácilmente que las disoluciones de cianuro potásico son muy inestables. El cianuro potásico, al contener carbono y potasio, es una sustancia capaz de actuar de manera muy enérgicamente reductora, especialmente cuando está fundido; por ello se emplea como un potente agente reductor a temperaturas de rojo vivo. La propiedad del cianuro potásico de dar sales dobles con otros cianuros se pone de manifiesto con gran claridad en el hecho de que muchos metales se disuelven en una disolución de cianuro potásico con desprendimiento de hidrógeno. Por ejemplo, el hierro, el cobre y el cinc actúan de este modo. Así—
4KCN + 2H2O + Zn = K2ZnC4N4 + 2KHO + H2
El oro y la plata son solubles en cianuro de potasio en presencia de aire, en cuyo caso el hidrógeno, que de otro modo se desprendería en la reacción, se combina con el oxígeno del aire para formar agua (Eissler, MacLaurin, 1893), por ejemplo, 4Au + 4KCN + O + H2O = 2AuKC2N2 + 2KHO, lo cual se aprovecha para la extracción del oro de sus minerales (Capítulo XXIV.).17 El platino, el mercurio y el estaño no se disuelven en una solución de cianuro de potasio, ni siquiera con acceso de aire.
El nitrato de potasio, o el común nitrato potásico o salitre, KNO3, se utiliza principalmente como componente de la pólvora, en la cual no puede ser reemplazado por la sal de sodio, debido a que esta última es delicuescente. Es necesario que el salitre en la pólvora sea perfectamente puro, ya que incluso pequeñas trazas de sales de sodio, magnesio y calcio, especialmente cloruros, hacen que el salitre y la pólvora sean capaces de atraer humedad.
El salitre puede obtenerse puro con facilidad, debido a su gran tendencia a formar cristales tanto grandes como pequeños, lo que facilita su separación de otras sales. Las considerables diferencias entre la solubilidad del salitre a diferentes temperaturas favorecen esta cristalización.
Una solución de salitre saturada a su punto de ebullición (116°) contiene 335 partes de salitre por 100 partes de agua, mientras que a la temperatura ordinaria —por ejemplo, 20°— la solución solo es capaz de retener 32 partes de la sal. Por lo tanto, en la preparación y refinación del salitre, su solución, saturada al punto de ebullición, se enfría, y casi todo el salitre se obtiene en forma de cristales.
- Si la solución se enfría de forma silenciosa y lenta en grandes cantidades, se forman cristales grandes, pero si se enfría rápidamente y se agita, se obtienen cristales pequeños.
- De esta manera, si no todas, al menos la mayoría de las impurezas presentes en pequeñas cantidades permanecen en la lejía madre.
Si una solución insaturada de salitre se enfría rápidamente, de modo que se evite la formación de cristales grandes (en cuyas grietas la lejía madre, junto con las impurezas, permanecería), se obtienen los cristales diminutos de salitre conocidos como harina de salitre.
El salitre común se encuentra en la naturaleza, pero solo en pequeñas cantidades mezclado con otros nitratos, y especialmente con los nitratos de sodio, magnesio y calcio. Tal mezcla de sales de ácido nítrico se forma de manera natural en la tierra fértil y en aquellas localidades donde, como en el suelo, los restos orgánicos nitrogenados se descomponen en presencia de álcalis o bases alcalinas con libre acceso de aire. Este método de formación de nitratos requiere humedad, además del libre acceso de aire, y tiene lugar principalmente durante el tiempo cálido.18 En