mismos será una reacción de sustitución, la acción del oxígeno sobre el óxido nítrico una combinación, y así sucesivamente.
El grado de contracción producido en la formación de compuestos químicos no pocas veces conduce a la posibilidad de distinguir el grado de cambio que tiene lugar en el carácter químico de los componentes al combinarse.
En aquellos casos en los que se produce una contracción, las propiedades del compuesto resultante son muy diferentes de las propiedades de las sustancias que lo componen. Así, el amoníaco no guarda semejanza alguna en sus propiedades físicas o químicas con los elementos de los que deriva; se produce una contracción en estado de vapor, lo que indica una aproximación de los elementos —la distancia entre los átomos disminuye, y a partir de sustancias gaseosas se forma una sustancia líquida, o en todo caso una que se licúa con facilidad—.
Por esta razón, el óxido nitroso, formado por la condensación de dos gases permanentes, es una sustancia que se convierte con relativa facilidad en un líquido; de igual modo, el ácido nítrico, que se forma a partir de elementos que son gases permanentes, es un líquido, mientras que, por el contrario, el óxido nítrico, que se forma sin contracción y se descompone sin expansión, sigue siendo un gas tan difícil de licuar como el nitrógeno y el oxígeno.
Para obtener una idea aún más completa de la dependencia entre las propiedades de un compuesto y las de las sustancias componentes, es necesario conocer además la cantidad de calor que se desarrolla en la formación del compuesto.
- Si esta cantidad es grande —como, por ejemplo, en la formación del agua—, la cantidad de energía en el compuesto resultante será considerablemente menor que la energía de los elementos que entran en su composición;
- mientras que, por el contrario, si la cantidad de calor desprendida en la formación de un compuesto es pequeña, o si incluso hay una absorción de calor, como en la formación del óxido nitroso, entonces la energía de los elementos no se destruye, o solo se altera en un grado leve;
por consiguiente, a pesar de la contracción (compresión) que conlleva su formación, el óxido nitroso mantiene la combustión.
Las leyes precedentes fueron deducidas a partir de datos puramente experimentales y empíricos y, como tales, evocan nuevas consecuencias, así como la ley de las proporciones múltiples dio origen a la teoría atómica y a la ley de los equivalentes (Capítulo IV). En vista de la concepción atómica de la constitución de las sustancias, surge naturalmente la pregunta de cuáles son entonces los volúmenes relativos propios de aquellas moléculas físicamente indivisibles que reaccionan químicamente entre sí y constan de átomos de elementos. La hipótesis más simple posible a este respecto sería que los volúmenes de las moléculas de las sustancias son iguales; o, lo que es lo mismo, suponer que volúmenes iguales de vapores y gases contienen un número igual de moléculas. Esta proposición fue enunciada por primera vez por el sabio italiano Avogadro en 1810. También fue admitida por el físico-matemático francés Ampère (1815) con el fin de simplificar todo tipo de concepciones físico-matemáticas respecto a los gases. Pero las proposiciones de Avogadro y Ampère no fueron aceptadas de