las sales de aluminio. Esto demuestra la propiedad de un álcali como la sosa cáustica de combinarse no solo con los ácidos, sino también con óxidos básicos débiles. Por esta razón, la sosa cáustica actúa sobre la mayoría de los elementos que son capaces de formar ácidos u óxidos similares a ellos; así, el metal aluminio produce hidrógeno con la sosa cáustica como consecuencia de la formación de alúmina, la cual se combina con la sosa cáustica; es decir, en este caso, el álcali cáustico actúa sobre el metal tal como lo hace el ácido sulfúrico sobre el Fe o el Zn. Si la sosa cáustica actúa de este modo sobre un metaloide capaz de combinarse con el hidrógeno desprendido (el aluminio no da un compuesto con hidrógeno), forma entonces dicho compuesto de hidrógeno. Así, por ejemplo, el fósforo actúa de esta manera sobre la sosa cáustica, produciendo fosfuro de hidrógeno. Cuando el compuesto de hidrógeno desprendido es capaz de combinarse con el álcali, se forma naturalmente una sal del ácido correspondiente. Por ejemplo, el cloro y el azufre actúan de este modo sobre la sosa cáustica. El cloro, con el hidrógeno de la sosa cáustica, forma ácido clorhídrico, y este último forma sal común con el hidróxido de sodio, mientras que el otro átomo de la molécula de cloro, Cl2, toma el lugar del hidrógeno y forma el hipoclorito, NaClO. Del mismo modo, por la acción del hidróxido de sodio sobre el azufre, se forma sulfuro de hidrógeno, el cual actúa sobre la sosa formando sulfuro de sodio, además de formarse tiosulfato de sodio (véase el Capítulo XX). En virtud de tales reacciones, el hidróxido de sodio actúa sobre muchos metales y no metales. Dicha acción suele verse acelerada por la presencia del oxígeno del aire, ya que por este medio se facilita la formación de ácidos y óxidos ricos en oxígeno. Así, muchos metales y sus óxidos inferiores, en presencia de un álcali, absorben oxígeno y forman ácidos. Incluso el peróxido de manganeso, cuando se mezcla con sosa cáustica, es capaz de absorber el oxígeno del aire y formar manganato de sodio. Los ácidos orgánicos, al ser calentados con sosa cáustica, le ceden los elementos de anhídrido carbónico, formando carbonato de sodio y separando aquel grupo hidrocarburo que existe, en combinación con el anhídrido carbónico, en el ácido orgánico.
Así el hidróxido de sodio, al igual que los álcalis solubles en general, se cuenta entre las sustancias más activas en el sentido químico del término, y pocas sustancias son capaces de resistirlo. Incluso las rocas silíceas, como veremos más adelante, son transformadas por él, formando al fundirse con él escorias vítreas. El hidróxido de sodio (al igual que los hidróxidos de amonio y potasio), como ejemplo típico de los hidratos básicos, a diferencia de muchos otros óxidos básicos, forma fácilmente sales ácidas con los ácidos (por ejemplo, NaHSO 4 , NaHCO 3 ), y no forma ninguna sal básica en absoluto; mientras que muchas bases menos enérgicas, como los óxidos de cobre y plomo, forman fácilmente sales básicas, pero sales ácidas solo con dificultad. Esta capacidad de formar sales ácidas, en particular con ácidos polibásicos, puede explicarse por las enérgicas propiedades básicas del hidróxido de sodio, en contraste con el escaso desarrollo de estas propiedades en las bases que forman fácilmente sales básicas. Una base enérgica es capaz de retener una cantidad considerable de ácido, lo cual una base poco enérgica no tendría la capacidad de hacer. Asimismo, como se mostrará en los capítulos siguientes, el sodio pertenece a los metales monovalentes, siendo intercambiable por hidrógeno átomo por átomo —es decir, entre los metales, el sodio puede, al igual que el cloro entre los no metales, servir como representante de las propiedades monovalentes—. La mayoría de los elementos que no son capaces de formar sales ácidas son bivalentes.