Lavoisier demostró por medio de la balanza que todo caso de oxidación oherrumbre de los metales, o de combustión, va acompañado de un aumento de peso a expensas de la atmósfera. Se formó, por tanto, la natural opinión de que la sustancia más pesada es más compleja que la más ligera.26
El célebre experimento de Lavoisier, realizado en 1774, brindó un apoyo indubitable a su opinión, la cual en muchos aspectos contradecía la doctrina de Stahl.
Lavoisier vertió cuatro onzas de mercurio puro en una retorta de vidrio (fig. 3), cuyo cuello estaba curvado tal como se muestra en el dibujo y sumergido en el recipiente R S, también lleno de mercurio. El extremo saliente del cuello se cubrió con una campana de vidrio P.
El peso de todo el mercurio utilizado y el volumen de aire restante en el aparato —es decir, el que se encontraba en la porción superior de la retorta y bajo la campana de vidrio— se determinaron antes de comenzar el experimento.
Era sumamente importante en este experimento conocer el volumen de aire para saber qué papel desempeñaba en la oxidación del mercurio, porque, según Stahl, el flogisto se emite al aire, mientras que, según Lavoisier, el mercurio al oxidarse absorbe una porción del aire; y por consiguiente era absolutamente necesario determinar si la cantidad de aire aumentaba o disminuía en la oxidación del metal.
Era, por tanto, sumamente importante medir el volumen del aire en el aparato tanto antes como después del experimento. Para este propósito era necesario conocer la capacidad total de la retorta, el volumen del mercurio vertido en ella, el volumen de la campana de cristal por encima del nivel del mercurio, y también la temperatura y la presión del aire en el momento de su medición. El volumen de aire contenido en el aparato y aislado de la atmósfera circundante podía determinarse a partir de estos datos.