Los compuestos más estables pueden descomponerse por este medio, y entonces se observa un hecho sumamente importante: a saber, que los componentes aparecen en los diferentes polos o electrodos a través de los cuales la corriente atraviesa la sustancia.
Aquellas sustancias que aparecen en el polo positivo (ánodo) se denominan «electronegativas», y las que aparecen en el polo negativo (cátodo, el que está en conexión con el zinc de una pila galvánica ordinaria) se denominan «electropositivas».
La mayoría de los elementos no metálicos, tales como el cloro, el oxígeno, etc., y también los ácidos y las sustancias análogas a ellos, pertenecen al primer grupo, mientras que los metales, el hidrógeno y los productos de descomposición análogos aparecen en el polo negativo.
La química es deudora de la descomposición de compuestos por la corriente eléctrica para muchos descubrimientos importantísimos.
Muchos elementos han sido descubiertos por este método, siendo los más importantes el potasio y el sodio. Lavoisier y los químicos de su época no fueron capaces de descomponer los compuestos oxigenados de estos metales, pero Davy demostró que podían ser descompuestos por una corriente eléctrica, apareciendo los metales sodio y potasio en el polo negativo.
Ahora que la dinamo ofrece la posibilidad de producir una corriente eléctrica mediante la combustión de combustible, este método de Sir H. Davy se emplea ventajosamente para obtener metales, etc., a gran escala, por ejemplo, sodio a partir de sosa cáustica fundida o cloro a partir de disoluciones de sal.
(c) Ciertos compuestos inestables también se descomponen por la acción de la luz. La fotografía se basa en esta propiedad presente en ciertas sustancias (por ejemplo, en las sales de plata).
La energía mecánica de aquellas vibraciones que determinan los fenómenos de la luz es muy pequeña y, por consiguiente, solo ciertos compuestos, generalmente inestables, pueden ser descompuestos por la luz —al menos bajo circunstancias ordinarias—.
Pero existe una clase de fenómenos químicos dependientes de la acción de la luz que constituye todavía un problema sin resolver en la química: estos son los procesos que se llevan a cabo en las plantas bajo la influencia de la luz. Aquí tienen lugar las descomposiciones y combinaciones más inesperadas, las cuales a menudo resultan inalcanzables por medios artificiales.
Por ejemplo, el anhídrido carbónico, que es tan estable bajo la influencia del calor y de la electricidad, se descompone y desprende oxígeno en las plantas bajo la influencia de la luz. En otros casos, la luz descompone compuestos inestables, como aquellos que por lo general se descomponen fácilmente por el calor y otros agentes. El cloro se combina con el hidrógeno bajo la influencia de la luz, lo que demuestra que tanto la combinación como la descomposición pueden ser determinadas por su acción, tal como ocurría asimismo con el calor y la electricidad.
(d) Causas mecánicas ejercen, al igual que los agentes precedentes, una acción tanto sobre el proceso de combinación química como de descomposición. Muchas sustancias se descomponen por fricción o por un golpe —como, por ejemplo, el compuesto llamado yoduro de nitrógeno (que está compuesto de yodo, nitrógeno e hidrógeno), y el fulminato de plata. La fricción