Todo lo que se sabe actualmente respecto a la presencia de ozono en el aire puede resumirse en las siguientes palabras: sin duda se ha observado y determinado en la atmósfera una pequeña cantidad de una sustancia oxidante, que se asemeja al ozono en sus reacciones, especialmente en el aire puro, por ejemplo, después de una tormenta; y es muy probable que esta sustancia contenga una mezcla de agentes oxidantes tales como ozono, peróxido de hidrógeno y óxidos inferiores de nitrógeno (especialmente ácido nitroso y su sal amoniacal), producidos a partir de los elementos de la atmósfera por oxidación y por la acción de descargas eléctricas.
Así vemos en el ozono
(1) la capacidad de los elementos (y debe ser aún más marcada en los compuestos) de cambiar de propiedades sin alterar su composición; esto se denomina isomerismo;17
(2) la capacidad de ciertos elementos para condensarse en moléculas de diferentes densidades; esto constituye un caso especial de isomerismo llamado polymerism;fn_poly_note
(3) la capacidad del oxígeno para presentarse en un estado químico aún más activo y enérgico que aquel en el que se encuentra en el oxígeno gaseoso ordinario; y
(4) la formación de equilibrios inestables, o estados químicos, que se ilustran tanto por la facilidad con que el ozono actúa como oxidante como por su capacidad para descomponerse con explosión.18
Agua oxigenada.—Muchas de las propiedades que hemos visto en el ozono pertenecen también a una sustancia peculiar que contiene oxígeno e hidrógeno, llamada peróxido de hidrógeno o agua oxigenada. Esta sustancia fue descubierta en 1818 por Thénard. Al calentarse se descompone en agua y oxígeno, desprendiendo tanto oxígeno como el que contiene el agua restante tras la descomposición. Aquella porción de oxígeno en la que el peróxido de hidrógeno difiere del agua se comporta en varios casos exactamente igual que el oxígeno activo del ozono, lo que lo distingue del oxígeno ordinario. En el H2O2 y en el O3, un átomo de oxígeno actúa como un oxidante potente, y al separarse deja H2O u O2, los cuales no actúan de forma tan enérgica, aunque todavía contienen oxígeno.19 Tanto el H2O2 como el O3 contienen el oxígeno en un estado por así decirlo comprimido, y al liberarse de la presión por las fuerzas (internas) de los elementos en otra sustancia, este oxígeno se desprende con facilidad y, por lo tanto, actúa como lo hace el oxígeno en el momento de su liberación. Ambas sustancias, al descomponerse con la separación de una porción de su oxígeno, desprenden calor, mientras que la descomposición suele ir acompañada de una absorción de calor.
El peróxido de hidrógeno se forma bajo muchas circunstancias por combustión y oxidación, pero en cantidades muy limitadas; así, por ejemplo, basta con agitar zinc con ácido sulfúrico, o incluso con agua, para observar la formación de una cierta cantidad de peróxido de hidrógeno en el agua.20 Debido a esta causa, probablemente, se llevan a cabo en la naturaleza una serie de diversos procesos de oxidación y, según el profesor Schöne de Moscú, el peróxido de hidrógeno se encuentra en la atmósfera, aunque en cantidades variables y pequeñas, y probablemente su formación esté relacionada con el ozono, con el cual tiene mucho en común.21 El modo habitual de formación del peróxido de hidrógeno, y el método mediante el cual puede obtenerse indirectamente, es por la descomposición doble de un ácido y los peróxidos de ciertos metales, especialmente los de potasio, calcio y bario.22