Así, el azufre y el potasio, al ser calentados, arden fácilmente en el aire, pero al combinarse, su compuesto no es inflamable ni arde en el aire como sus partes componentes. Parte de la energía del potasio y del azufre se desprendió en su combinación en forma de
Del mismo modo que en el paso de las sustancias de un estado físico a otro se absorbe o desprende una porción de su reserva de calor, así también en las combinaciones o descomposiciones y en todo proceso químico se produce un cambio en la reserva de energía química y, al mismo tiempo, un desprendimiento o absorción de calor.36
Para la comprensión de los fenómenos químicos como procesos mecánicos —es decir, el estudio del modus operandi de los fenómenos químicos— es sumamente importante considerar: (1) los hechos recopilados de la estequiometría, o aquella parte de la química que trata de la relación cuantitativa, en peso o volumen, de las sustancias reaccionantes; (2) la distinción entre las diferentes formas y clases de reacciones químicas; (3) el estudio de los cambios en las propiedades producidos por la alteración en la composición; (4) el estudio de los fenómenos que acompañan a la transformación química; (5) una generalización de las condiciones bajo las cuales ocurren las reacciones.
En lo que atañe a la estequiometría, esta rama de la química ha sido elaborada del modo más minucioso, y comprende leyes (de Dalton, Avogadro-Gerhardt y otras) que inciden tan profundamente en todas las partes de la química que, en la actualidad, el problema principal de la investigación química consiste en la aplicación de las leyes estequiométricas generales a ejemplos concretos, es decir, a la composición cuantitativa (volumétrica o gravimétrica) de las sustancias.
Todas las demás ramas de la química están claramente subordinadas a esta porción más importante del conocimiento químico. Incluso la significación misma de las reacciones de combinación, descomposición y reordenamiento adquirió, como veremos, un carácter particular y nuevo bajo la influencia del progreso de las ideas exactas acerca de las relaciones cuantitativas de las sustancias que participan en los cambios químicos.
Además, en este sentido surgió una nueva división —hasta entonces desconocida— de las sustancias compuestas en compuestos definidos e indefinidos.
Ya a principios de este siglo, Berthollet no había hecho esta distinción. Pero Prout demostró que una serie de compuestos contienen las sustancias de las que están compuestos y en las que se descomponen, en proporciones de peso exactas y definidas, las cuales son inalterables bajo cualquier condición.
Así, por ejemplo, el óxido rojo de mercurio contiene siempre dieciséis partes en peso de oxígeno por cada 200 partes en peso de mercurio, lo cual se expresa mediante la fórmula HgO. Pero en una aleación de cobre y plata se puede añadir uno u otro metal a voluntad, y en una disolución acuosa de azúcar, la proporción relativa del azúcar y del agua puede alterarse y, sin embargo, se obtendrá un todo homogéneo con la suma de las propiedades independientes —es decir, en estos casos se trataba de una combinación química indefinida.
Aunque en la naturaleza y en la práctica química la formación de compuestos indefinidos (como las aleaciones y las soluciones) desempeña un papel tan esencial como la formación de compuestos químicos definidos, sin embargo, como las leyes estequiométricas se aplican actualmente sobre todo a estos últimos, todos los hechos relativos a los compuestos indefinidos adolecen de inexactitud, y solo en los últimos años se ha dirigido la atención de los químicos hacia este sector de la química.