La posibilidad de que la composición del aire se vea alterada por la mera acción de un disolvente muestra con mucha claridad que las partes componentes del aire se encuentran en un estado de mezcla, en el cual puede haber cualesquiera gases; en este caso no forman un compuesto definido, aunque la composición de la atmósfera sí parezca constante en condiciones ordinarias.
El hecho de que su composición varíe bajo diferentes condiciones confirma la verdad de esta conclusión y, por lo tanto, la constancia de la composición del aire no debe considerarse de ningún modo dependiente de la naturaleza de los gases que entran en su composición, sino únicamente como procedente de fenómenos cósmicos que cooperan hacia dicha constancia.
Debe admitirse, por tanto, que los procesos que desprenden oxígeno, y principalmente los procesos de la respiración de las plantas, tienen igual fuerza que aquellos procesos que absorben oxígeno en toda la superficie de la tierra.31
El aire contiene siempre mayor o menor humedad32 y anhídrido carbónico producido por la respiración de los animales y la combustión del carbono y de los compuestos carbonosos. Este último muestra las propiedades de un anhídrido ácido.
Para determinar la cantidad de anhídrido carbónico en el aire, se emplean sustancias que lo absorben, a saber, álcalis en solución o sólidos. Se vierte una solución de potasa cáustica, KHO, en recipientes de vidrio ligero, a través de los cuales se hace pasar el aire, y la cantidad de anhídrido carbónico se determina por el aumento de peso del recipiente. Pero lo mejor es tomar una masa alcalina porosa y sólida como la cal sodada.33
Con una corriente lenta de aire, una capa de cal sodada de 20 cm de longitud es suficiente para privar por completo a 1 metro cúbico de aire del anhídrido carbónico que contiene. Una serie de tubos que contienen cloruro de calcio para absorber la humedad34 se coloca antes del aparato para la absorción del anhídrido carbónico, y una masa medida de aire se hace pasar a través de todo el aparato por medio de un aspirador.
De este modo, la determinación de la humedad se combina con la absorción del anhídrido carbónico. El dispositivo mostrado en la fig. 38 es una combinación de este tipo.