fuerte tiro, capaz de proporcionar una temperatura elevada, y se carga con la mezcla necesaria para la preparación del sodio. Uno de los extremos del tubo se cierra con un tapón de hierro fundido A sellado con arcilla, y el otro con el tapón de hierro fundido C provisto de una abertura. Al calentar, se desprenden en primer lugar la humedad contenida en las diversas sustancias, luego el anhídrido carbónico y los productos de la destilación seca del carbón vegetal; a continuación, este último comienza a actuar sobre el carbonato de sodio, y aparecen óxido de carbono y vapores de sodio. Es fácil observar la aparición de estos últimos, porque al salir por la abertura del tapón C se inflaman espontáneamente y arden con una llama amarilla muy brillante. Se introduce entonces un tubo en la abertura C, obligando a los vapores y gases formados a pasar a través del condensador B. Este condensador consta de dos bandejas cuadradas de hierro fundido, A y A′, fig. 71, con bordes anchos firmemente atornillados entre sí. Entre estas dos bandejas hay un espacio en el que se efectúa la condensación de los vapores de sodio; las delgadas paredes metálicas del condensador son enfriadas por el aire, pero se mantendrán lo suficientemente calientes como para conservar el sodio en estado líquido, de modo que no obstruya el aparato y fluya continuamente de él. Los vapores de sodio, al condensarse en el refrigerante, fluyen en forma de metal líquido hacia un recipiente que contiene algo de nafta o hidrocarburo no volátil. Esto se utiliza para evitar que el sodio se oxide al salir del condensador a una temperatura algo elevada. Para obtener sodio de calidad pura es necesario destilarlo una vez más, lo que puede hacerse incluso en retortas de porcelana, pero la destilación debe llevarse a cabo en una corriente de algún gas sobre el cual el sodio no actúe, por ejemplo, en una corriente de nitrógeno; el anhídrido carbónico no es aplicable, porque el sodio lo descompone parcialmente, absorbiendo oxígeno de él. Aunque los métodos descritos anteriormente para preparar sodio por vía química han resultado muy convenientes en la práctica, hoy en día (desde 1893) resulta rentable en Inglaterra obtenerlo (en cantidades de varias toneladas a la semana) mediante el método clásico de Davy, es decir, por la acción de una corriente eléctrica a una temperatura moderadamente alta, debido a que los medios para producir corriente eléctrica (mediante motores y dinamos) hacen esto ahora perfectamente factible. Esto puede considerarse como un indicio de que, con el tiempo, muchos otros métodos técnicos para la producción de diversas sustancias por descomposición podrán llevarse a cabo de manera rentable mediante electrólisis.
El sodio puro es un metal lustroso, blanco como la plata, blando como la cera; se vuelve frágil con el frío. En el aire húmedo ordinario se deslustra rápidamente y se cubre con una película de hidróxido, NaHO, formada a expensas del agua presente en el aire. En el aire perfectamente seco, el sodio conserva su brillo por un tiempo indefinido. Su densidad a la temperatura ordinaria es igual a 0·98, por lo que es más ligero que el agua; se funde muy fácilmente a una temperatura de 95°, y destila a un calor rojo brillante (742° según Perman, 1889). Scott (1887) determinó la densidad del vapor de sodio y halló que era cercana a 12 (si H = 1). Esto muestra que su molécula contiene un átomo (como el mercurio y el cadmio) Na.42 Forma aleaciones con la mayoría de los metales, combinándose con ellos, desprendiéndose a veces calor y absorbiéndose en otras. Así, si se arroja sodio (con una superficie limpia) al mercurio, especialmente cuando