Para descubrir qué gases se obtienen por la descomposición del agua, los gases que se separan en cada electrodo deben recogerse por separado.
Con este fin se toma un tubo en forma de V; uno de sus extremos está abierto y el otro sellado. Un hilo de platino, que termina dentro del tubo en una lámina, se funde en el extremo cerrado; el extremo cerrado se llena por completo de agua4 acidulada con ácido sulfúrico, y otro hilo de platino, que termina en una lámina, se sumerge en el extremo abierto.
Si se hace pasar ahora una corriente de una batería galvánica a través de los alambres, se observará un desprendimiento de gases, y el gas que se obtiene en la rama abierta pasa al aire, mientras que el de la rama cerrada se acumula por encima del agua.
A medida que este gas se acumula, desplaza al agua, la cual continúa descendiendo en la rama cerrada y ascendiendo en la abierta de los tubos.
Cuando el agua, de este modo, alcanza la parte superior del extremo abierto, se interrumpe el paso de la corriente y se obtiene en el aparato el gas que fue desprendido de uno solo de los electrodos.
Por este medio es fácil demostrar que un gas particular aparece en cada electrodo.
Si el extremo cerrado se conecta con el polo negativo —es decir, con el unido al zinc—, el gas recolectado en el aparato es capaz de arder. Esto puede demostrarse mediante el siguiente experimento: se retira el tubo doblado del soporte, se obstruye su extremo abierto con el pulgar y se inclina de tal manera que el gas pase del extremo cerrado al abierto. Se descubrirá entonces, al acercar una lámpara encendida o una vela, que el gas arde. Este gas combustible es hidrógeno.