de vidrio. Este experimento fue realizado por primera vez por Priestley a finales del siglo pasado. Así, la vida de las plantas en la tierra no solo sirve para la formación de alimento para los animales, sino también para mantener un porcentaje constante de oxígeno en la atmósfera. En el largo período de la vida de la tierra se ha alcanzado un equilibrio entre los procesos que absorben y desprenden oxígeno, mediante el cual se preserva una cantidad definida de oxígeno libre en toda la masa de la atmósfera.4
El oxígeno fue obtenido como gas independiente en 1774 por Priestley en Inglaterra y el mismo año por Scheele en Suecia, pero su naturaleza y gran importancia solo fueron perfectamente elucidadas por Lavoisier.
Se puede obtener oxígeno libre mediante uno u otro método de todas las sustancias en las que se encuentra. Así, por ejemplo, el oxígeno de muchas sustancias puede transferirse al agua, de la cual, como ya hemos visto, se puede obtener oxígeno.5 Consideraremos primero los métodos para extraer oxígeno del aire por ser una sustancia distribuida por todas partes. La separación del oxígeno de este, sin embargo, se ve obstaculizada por muchas dificultades.
Del aire, que contiene una mezcla de oxígeno y nitrógeno, no se puede eliminar únicamente el nitrógeno, porque no tiene ninguna tendencia a combinarse directa o fácilmente con ninguna sustancia; y aunque sí se combina con ciertas sustancias (boro, titanio), estas sustancias se combinan simultáneamente con el oxígeno de la atmósfera.6
Sin embargo, el oxígeno puede separarse del aire haciendo que se combine con sustancias que puedan descomponerse fácilmente por la acción del calor y que, al hacerlo, cedan el oxígeno absorbido; es decir, mediante el uso de reacciones reversibles.
Así, por ejemplo, se puede lograr que el oxígeno de la atmósfera oxide anhídrido sulfuroso, SO2 (haciéndolo pasar directamente sobre platino esponjoso ignífugo), para formar anhídrido sulfúrico o trióxido de azufre, SO3; y esta sustancia (que es sólida y volátil, y por lo tanto fácil de separar del nitrógeno y del anhídrido sulfuroso), al calentarla de nuevo, da oxígeno y anhídrido sulfuroso.
La sosa cáustica o la cal extraen (absorben) el anhídrido sulfuroso de esta mezcla, mientras que el oxígeno no es absorbido y, de este modo, queda aislado del aire.
A gran escala en los trabajos, como veremos más adelante, el anhídrido sulfuroso se transforma en hidrato de trióxido de azufre, o ácido sulfúrico, H2SO4; si este se deja caer sobre losas de piedra roja al rojo vivo, se obtienen agua, anhídrido sulfuroso y oxígeno.
El oxígeno se aísla fácilmente de esta mezcla haciendo pasar los gases sobre cal.
La extracción del oxígeno a partir del óxido de mercurio (Priestley, Lavoisier), que se obtiene del mercurio y el oxígeno de la atmósfera, es también una reacción reversible mediante la cual se puede obtener oxígeno de la atmósfera.
Así también, al hacer pasar aire seco a través de un tubo al rojo vivo que contiene óxido de bario, este se combina con el oxígeno del aire. En esta reacción se forma el llamado peróxido de bario, BaO2, a partir del óxido de bario, BaO, y a una temperatura más alta este último desprende el oxígeno absorbido, dejando el óxido de bario tomado originariamente.7