CAPÍTULO VIII EL CARBONO Y LOS HIDROCARBUROS

Es necesario distinguir claramente entre los dos términos estrechamente emparentados: carbón vegetal y carbono. El carbón vegetal es bien conocido por todo el mundo, aunque no es tarea fácil obtenerlo en un estado químicamente puro. El carbón vegetal puro es una sustancia simple, insoluble, infusible y combustible, producida al calentar materia orgánica, y tiene el aspecto familiar de una masa negra, carente de toda estructura cristalina y completamente insoluble. El carbón vegetal es una sustancia que posee una combinación peculiar de propiedades físicas y químicas. Esta sustancia, mientras se encuentra en estado de ignición, se combina directamente con el oxígeno; en las sustancias orgánicas se encuentra en combinación con hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. Pero en todas estas combinaciones no existe el carbón vegetal real, en el mismo sentido en que no hay hielo en el vapor. Lo que se halla en tales combinaciones se denomina «carbono», es decir, un elemento común al carbón vegetal, a aquellas sustancias que pueden formarse a partir de él y también a aquellas sustancias de las cuales puede obtenerse. El carbono puede adoptar la forma de carbón vegetal, pero también se presenta como diamante y como grafito. Verdaderamente ningún otro elemento tiene una terminología tan amplia. Al oxígeno siempre se le llama «oxígeno», ya se encuentre en estado gaseoso libre, o en forma de ozono, o como oxígeno en el agua, o en el ácido nítrico o en el anhídrido carbónico. Pero aquí hay cierta confusión. En el agua es evidente que no hay oxígeno en forma gaseosa, tal como puede obtenerse en estado libre, ni oxígeno en forma de ozono, sino una sustancia que es capaz de producir tanto oxígeno como ozono y agua. Como elemento, el oxígeno posee una individualidad química conocida y una influencia sobre las propiedades de aquellas combinaciones en las que entra. El gas hidrógeno es una sustancia que reacciona con dificultad, pero el elemento hidrógeno representa en sus combinaciones un componente fácilmente desplazable. El carbono puede considerarse como un átomo de materia carbonosa, y el carbón vegetal como un conjunto de tales átomos que forman una sustancia entera, o una masa de moléculas de la sustancia. El peso atómico aceptado del carbono es 12, porque esa es la menor cantidad de carbono que entra en combinación en las moléculas de sus compuestos; pero el peso de las moléculas del carbón vegetal es probablemente mucho mayor. Este peso sigue siendo desconocido porque el carbón vegetal es capaz de pocas reacciones directas y estas solo se dan a alta temperatura (cuando el peso de sus moléculas probablemente cambia, como cuando el ozono se convierte en oxígeno), y no se convierte en vapor. El carbono existe en la naturaleza, tanto en estado libre como combinado, en las formas y aspectos más variados. * El carbono en estado libre se encuentra al menos en tres formas diferentes: como carbón vegetal, grafito y