Por lo tanto, la tiza es un compuesto. Lo mismo ocurre con aquellas sustancias a partir de las cuales puede construirse. El anhídrido carbónico se forma por la combinación de carbono y oxígeno; y la cal se produce por la oxidación de cierto metal llamado «calcio».
Al resolver las sustancias de este modo en sus partes componentes, llegamos por fin a aquellas que son indivisibles en dos o más sustancias por ningún medio posible, y que no pueden formarse a partir de otras sustancias.
Todo lo que podemos hacer es lograr que tales sustancias se combinen entre sí para actuar sobre otras sustancias.
Las sustancias que no pueden formarse a partir de otras ni descomponerse en ellas se denominan sustancias simples (elementos).
Así, todas las sustancias homogéneas pueden clasificarse en sustancias simples y compuestas.
Este punto de vista fue introducido y establecido como un hecho científico durante la vida de Lavoisier.
El número de estos elementos es muy pequeño en comparación con el número de sustancias compuestas que ellos forman. En la actualidad, solo se conoce con certeza la existencia de setenta elementos. Algunos de ellos se encuentran muy raras veces en la naturaleza, o se hallan en cantidades muy pequeñas, mientras que la existencia de otros aún es dudosa. El número de elementos con cuyos compuestos tratamos comúnmente en la vida cotidiana es muy pequeño.
Los elementos no pueden transmutarse unos en otros; al menos hasta el presente no se ha encontrado ni un solo caso de tal transformación; puede afirmarse, por tanto, que, por ahora, es imposible transmutar un metal en otro.
Y hasta el momento, a pesar de la cantidad de intentos que se han hecho en esta dirección, no se ha descubierto ningún hecho que pueda apoyar de ningún modo la idea de la complejidad de elementos tan bien conocidos27 como el oxígeno, el hierro, el azufre, etc.
Por consiguiente, desde su misma concepción, un elemento no es susceptible de reacciones de descomposición.28
La cantidad, por lo tanto, de cada elemento permanece constante en todos los cambios químicos: un hecho que puede deducirse como consecuencia de la ley de la indestructibilidad de la materia y de la concepción de los elementos mismos.
Así, la ecuación que expresa la ley de la indestructibilidad de la materia adquiere un significado nuevo y aún más importante. Si conocemos las cantidades de los elementos que se encuentran en las sustancias reaccionantes, y si de estas sustancias proceden, mediante cambios químicos, una serie de nuevas sustancias compuestas, entonces estas últimas contendrán en conjunto la misma cantidad de cada uno de los elementos que existía originalmente en las sustancias reaccionantes.
La esencia del cambio químico se comprende en el estudio de cómo, y con qué sustancias, se combina cada elemento antes y después del cambio.