el oxígeno es notable por el hecho de que reacciona muy fácilmente —y, en un sentido químico, con vigor— con una serie de sustancias, formando compuestos de oxígeno. Sin embargo, solo unas pocas sustancias y mezclas de sustancias (por ejemplo, fósforo, cobre con amoníaco, materia orgánica en descomposición, aldehído, pirogalol con un álcali, etc.) se combinan directamente con el oxígeno a temperatura ordinaria, mientras que muchas sustancias se combinan fácilmente con el oxígeno al rojo vivo, y a menudo esta combinación presenta una reacción química rápida acompañada de la evolución de una gran cantidad de calor.
Toda reacción que tiene lugar rápidamente, si va acompañada de una evolución de calor tan grande como para producir incandescencia, se denomina combustión.
Así pues, la combustión se produce cuando muchos metales son sumergidos en cloro, u óxido de sodio o de bario en anhídrido carbónico, o cuando una chispa cae sobre la pólvora. Una gran cantidad de sustancias son combustibles en el oxígeno y, debido a su presencia, también en el aire.
Para iniciar la combustión, generalmente es necesario23 que la sustancia combustible sea llevada a un estado de incandescencia.
La continuación del proceso no requiere la ayuda de calor externo adicional, porque se desprende suficiente calor24 como para elevar la temperatura de las partes restantes de la sustancia combustible al grado requerido.
Ejemplos de esto son familiares para todos a partir de la experiencia cotidiana.