(o sometidas a destilación seca) queda una ceniza que contiene principalmente sales de potasio, sodio y calcio. Los metales se encuentran en el alga en forma de sales de ácidos orgánicos. Al quemarse, estas sales orgánicas se descomponen, formando carbonatos de potasio y sodio. Por consiguiente, el carbonato de sodio se encuentra en la ceniza de las plantas marinas. La ceniza se disuelve en agua caliente y, por evaporación, el carbonato de sodio y otras sales se separan, pero una parte de las sustancias permanece en solución. Estas aguas madres que quedan tras la separación del carbonato de sodio contienen cloro, bromo y yodo combinados con metales, estando el cloro y el yodo en exceso con respecto al bromo. 13.000 kilos de kelp dan unos 1.000 kilos de carbonato de sodio y 15 kilos de yodo.
La liberación del yodo a partir de las aguas madres se efectúa con relativa facilidad, porque el cloro desbanca al yodo del yoduro de potasio y de sus otras combinaciones con los metales. No solo el cloro, sino también el ácido sulfúrico, libera yodo del yoduro de sodio. El ácido sulfúrico, al actuar sobre un yoduro, deja libre el ácido yodhídrico, pero este último se descompone con facilidad, especialmente en presencia de sustancias capaces de desprender oxígeno, como el ácido crómico, el ácido nitroso e incluso las sales férricas.67
Debido a su escasa solubilidad en agua, el yodo liberado se separa en forma de precipitado. Para obtener yodo puro es suficiente destilarlo, y prescindir de la primera y la última porción del destilado, recolectando únicamente la porción central. El yodo pasa directamente del estado de vapor a la forma cristalina, y se deposita en las partes frías del aparato en cristales tabulares, de color gris negruzco y brillo metálico.68
El peso específico de los cristales de yodo es de 4,95. Se funde a 114° y hierve a 184°. Su vapor se forma a una temperatura mucho más baja y es de color violeta, de donde el yodo recibe su nombre (ἰοειδης, violeta). El olor del yodo recuerda al olor característico del ácido hipocloroso; tiene un sabor agrio y punzante. Destruye la piel y los órganos del cuerpo, por lo que se emplea con frecuencia para cauterizar y como irritante para la piel. En pequeñas cantidades tiñe la piel de marrón, pero la coloración desaparece al cabo de cierto tiempo, debido en parte a la volatilidad del yodo.
El agua disuelve únicamente 1⁄5000 parte de yodo. Se obtiene así una solución marrón que decolora, pero de forma mucho más débil que el bromo y el cloro. El agua que contiene sales, y especialmente yoduros, en disolución disuelve el yodo en cantidades considerables, y la solución resultante es de color marrón oscuro.
El alcohol puro disuelve una pequeña cantidad de yodo y, al hacerlo, adquiere un color marrón, pero la solubilidad del yodo aumenta considerablemente por la presencia de una pequeña cantidad de un compuesto de yodo —por ejemplo, yoduro de etilo— en el alcohol.69
El éter disuelve una mayor cantidad de yodo que el alcohol; pero el yodo es particularmente soluble en hidrocarburos líquidos, en disulfuro de carbono y en cloroformo. Una pequeña cantidad de yodo disuelta en disulfuro de carbono lo tiñe de color rosa, pero en una cantidad algo mayor le confiere un color violeta. El cloroformo (completamente libre de alcohol) también se tiñe de color rosa con una pequeña cantidad de yodo. Esto proporciona un medio sencillo para detectar la presencia de yodo libre en pequeñas cantidades.
La coloración azul que el yodo libre produce con el almidón también puede servir, como ya se ha mencionado con frecuencia (véase el Capítulo IV.), para la detección del yodo.