El ácido nítrico también participa en descomposiciones dobles con diversos hidrocarburos que no poseen de ningún modo caracteres alcalinos y no reaccionan con otros ácidos. En estas circunstancias, el ácido nítrico da agua y una nueva sustancia denominada nitrocompuesto. El carácter químico del nitrocompuesto es el mismo que el de la sustancia original; por ejemplo, si se toma una sustancia indiferente, el nitrocompuesto obtenido a partir de ella también será indiferente; si se toma un ácido, también se obtiene un ácido.⁴²

El benceno, C₆H₆, por ejemplo, actúa según la ecuación C₆H₆ + HNO₃ = H₂O + C₆H₅NO₂. Se produce nitrobenceno. La sustancia tomada, C₆H₆, es un hidrocarburo líquido con un débil olor a alquitrán, que hierve a 80° y es más ligero que el agua; por la acción del ácido nítrico se obtiene nitrobenceno, que es una sustancia que hierve a unos 210°, más pesada que hetgua y con olor a almendras: se emplea en grandes cantidades para la preparación de anilina y colorantes de anilina.⁴³

Como los nitrocompuestos contienen tanto elementos combustibles (hidrógeno y carbono) como oxígeno en combinación inestable con el nitrógeno, en forma del radical NO₂ del ácido nítrico, se descomponen con una explosión al ser encendidos o incluso golpeados, debido a la presión de los vapores y gases formados —nitrógeno libre, anhídrido carbónico, CO₂, óxido de carbono, CO, y vapor acuoso—. En la explosión de los nitrocompuestos⁴⁴ se desprende mucho calor, al igual que en la combustión de la pólvora o del gas detonante, y en este caso la fuerza de la explosión en un espacio cerrado es grande, porque a partir de un nitrocompuesto sólido o líquido que ocupa un espacio pequeño se generan vapores y gases cuya elasticidad es grande no solo por el pequeño espacio en el que se forman, sino debido a la alta temperatura correspondiente a la combustión del nitrocompuesto.⁴⁵

ver pie de foto — Fig. 48.—El método de descomposición del anhídrido nitroso, aplicable también a los otros óxidos de nitrógeno y a su análisis. Se genera $\text{NO}_2$ a partir del nitrato de plomo en la retorta A. El ácido nítrico y otros productos menos volátiles se condensan en B. El tubo C C contiene cobre y se calienta desde abajo. Los productos volátiles indecomuestos (si se forma alguno) se condensan en D, el cual está refrigerado. Si la descomposición es incompleta, aparecen vapores marrones en este recipiente. El nitrógeno gaseoso se recoge en el cilindro E.

Si el vapor de ácido nítrico se hace pasar a través de un tubo de vidrio incluso moderadamente caliente, puede observarse la formación de vapores de color marrón oscuro de los óxidos inferiores de nitrógeno y la separación de oxígeno libre, 2NHO 3 = H 2 O + 2NO 2 + O. La descomposición es completa al rojo blanco; es decir, se forma nitrógeno, 2NHO 3 = H 2 O + N 2 + O 5 .