especialmente de las plantas herbáceas, la paja de trigo sarraceno y las hojas de girasol y de patata se utilizan en la práctica para la extracción de compuestos de potasio. No cabe duda de que el potasio se encuentra en las propias plantas en forma de compuestos complejos, y a menudo como sales de ácidos orgánicos. En ciertos casos, tales sales de potasio se extraen incluso del jugo de las plantas. Así, la acedera y la oxalis, por ejemplo, contienen en sus jugos oxalato ácido de potasio, C2HKO4, que se emplea para eliminar las manchas de tinta. El jugo de uva contiene el llamado tártaro, que es tartrato ácido de potasio, C4H5KO6.9 Esta sal también se separa como sedimento del vino. Cuando las plantas, que contienen una o más sales de potasio, se queman, la materia carbonosa se oxida y, en consecuencia, el potasio se obtiene en la ceniza como carbonato, K2CO3, conocido generalmente como potasa. De ahí que la potasa se encuentre ya preparada en la ceniza de las plantas y, por consiguiente, la ceniza de las plantas terrestres se emplee como fuente para la extracción de compuestos de potasio. El carbonato de potasio se extrae lixiviando la ceniza con agua.10 El carbonato de potasio también se puede obtener a partir del cloruro mediante un método similar al con que se prepara el carbonato de sodio a partir del cloruro de sodio.11 No hay dificultad en obtener cualquier sal de potasio —por ejemplo, el sulfato,12 el bromuro y el yoduro13— mediante la acción del ácido correspondiente sobre el KCl y especialmente sobre el carbonato, mientras que el hidróxido, potasa cáustica, KHO, que en muchos aspectos es análogo a la sosa cáustica, se obtiene fácilmente por medio de la cal exactamente de la misma manera en que se prepara el hidróxido de sodio a partir del carbonato de sodio.14 Por lo tanto, para completar nuestro conocimiento de los metales alcalinos, solo describiremos dos sales de potasio que tienen importancia práctica y cuyos análogos no se han descrito en el capítulo anterior: el cianuro de potasio y el nitrato de potasio.
El cianuro potásico , que presenta en sus relaciones químicas cierta analogía con las sales halógenas del potasio, no solo se forma según la ecuación KHO + HCN = H 2 O + KCN, sino también siempre que un compuesto carbonado nitrogenado —por ejemplo, materia animal— se calienta en presencia de potasio metálico, o de un compuesto de potasio, e incluso cuando se calienta una mezcla de potasa y carbono en una corriente de nitrógeno. El cianuro potásico se obtiene a partir del prusiato amarillo, que ya se ha mencionado en el capítulo IX y cuya preparación a gran escala se describirá en el capítulo XXII. Si el prusiato amarillo se reduce a polvo y se seca, de modo que pierda su agua de cristalización, se funde entonces al rojo vivo y se descompone en carburo de hierro, nitrógeno y cianuro potásico: FeK 4 C 6 N_6 = 4KCN + FeC 2 + N 2 . Tras la descomposición, se observa que la sal amarilla se ha convertido en una masa blanca de cianuro potásico. El carburo de hierro formado se deposita en el fondo del recipiente. Si la masa así obtenida se trata con agua, el cianuro potásico se descompone parcialmente por acción de esta; pero si se trata con alcohol, el cianuro se disuelve y, al enfriarse, se separa en forma cristalina. Una disolución de cianuro potásico tiene una reacción poderosamente alcalina, un olor similar al de las almendras amargas, característico del ácido prúsico, y actúa como un veneno potentísimo. Aunque es sumamente estable en estado fundido, el cianuro potásico se altera con facilidad cuando está en disolución. El ácido prúsico es tan débilmente enérgico que incluso el agua descompone el cianuro potásico. Una disolución de la sal, aun sin acceso de aire, se vuelve parda con facilidad y se descompone, y al calentarse desprende amoníaco y forma formiato potásico; esto se comprende fácilmente a partir de la representación de los compuestos de cianógeno desarrollada en el capítulo IX: KCN + 2H 2 O = CHKO 2 + NH 3 .