El agua contenida en estos compuestos se denomina a menudo agua de constitución, es decir, agua que entra en la estructura o composición de la sustancia dada. Con esto se desea expresar que, en otros casos, las moléculas de agua están, por decirlo así, separadas de las moléculas de la sustancia con la que se combina. Se supone que, en la formación de los hidratos, esta agua, incluso en las partículas más pequeñas, forma un todo completo con la sustancia anhidra.
Pueden citarse muchos ejemplos de la formación de tales hidratos. El ejemplo más conocido en la práctica es el hidrato de cal, o la llamada cal «apagada».
La cal se prepara quemando piedra caliza, mediante lo cual se expulsa de ella el anhídrido carbónico, y queda una masa pétrea blanca, densa, compacta y bastante tenaz. La cal se vende habitualmente en esta forma y lleva el nombre de cal «viva» o «sin apagar». Si se vierte agua sobre dicha cal, se observa un gran aumento de temperatura, ya sea de forma directa o transcurrido un cierto tiempo. Toda la masa se calienta, parte del agua se evapora, la masa pétrea, al absorber agua, se desmorona en polvo y, si el agua se toma en cantidad suficiente y la cal está pura y bien quemada, no queda ni una partícula de la masa pétrea original; todo ello se desmorona en polvo. Si el agua está en exceso, entonces naturalmente una porción de ella permanece y forma una disolución. Este proceso se denomina «apagado» de la cal. La cal apagada se utiliza en la práctica mezclada con arena como mortero. La cal apagada es un hidrato de cal definido. Si se seca a 100° retiene un 24,3 % de agua. Esta agua solo puede ser expulsada a una temperatura superior a 400°, y entonces se vuelve a obtener cal viva. El calor desprendido en la combinación de la cal con el agua es tan intenso que puede incendiar madera, azufre, pólvora, etc. Incluso al mezclar la cal con hielo, la temperatura asciende hasta los 100°. Si se humedece la cal con una pequeña cantidad de agua en la oscuridad, se observa un efecto luminoso. Pero, a pesar de todo, aún puede separarse agua de este hidrato.73
Si se quema fósforo en aire seco, se obtiene una sustancia blanca llamada «anhídrido fosfórico». Se combina con el agua con tanta energía que el experimento debe realizarse con gran precaución. En la formación del compuesto se produce un calor rojo, y es imposible separar el agua del hidrato resultante a cualquier temperatura.
El hidrato formado por el anhídrido fosfórico es una sustancia que resulta totalmente indescomponible en sus partes componentes originales por la acción del calor.