CAPÍTULO XIII POTASIO, RUBIDIO, CESIO Y LITIO

tanto, se recibe la impresión de líneas negras,³⁴ como se muestra en la fig. 73. Muchos vapores (yodo) y gases (peróxido nítrico) producen espectros similares. La luz que ha atravesado una capa profunda de vapor acuoso, oxígeno o nitrógeno también produce un espectro de absorción. Por esta razón, las peculiares líneas oscuras (de invierno) descubiertas por Brewster se observan en la luz solar, especialmente al atardecer y al amanecer, cuando los rayos del sol atraviesan la atmósfera (que contiene estas sustancias) a través de un trayecto más largo que al mediodía. Es evidente que las líneas de Fraunhofer pueden atribuirse a la absorción de ciertos rayos de luz en su paso desde la masa luminosa del sol hasta la tierra. El notable progreso alcanzado en toda la investigación espectroscópica data de las investigaciones realizadas por Kirchhoff (1859) sobre la relación entre los espectros de absorción y los espectros de gases incandescentes luminosos. Ya se había observado mucho antes (por Fraunhofer, Foucault, Ångström) que el espectro brillante de la llama de sodio produce dos líneas brillantes que se encuentran exactamente en la misma posición que dos líneas negras conocidas como D en el espectro solar, las cuales pertenecen evidentemente a un espectro de absorción. Cuando Kirchhoff hizo incidir luz solar difusa sobre la rendija de un espectroscopio y colocó una llama de sodio frente a ella, se observó una superposición perfecta: las líneas brillantes de sodio cubrieron por completo las líneas negras D del espectro solar. Cuando, además, el espectro continuo de una luz de Drummond mostró la línea negra D al colocar una llama de sodio entre esta y la rendija del espectroscopio —es decir, cuando la línea de Fraunhofer del espectro solar se produjo artificialmente—, entonces no hubo duda de que su aparición en el espectro solar se debía a que la luz atravesaba en alguna parte vapores incandescentes de sodio. De este modo surgió una nueva teoría de los espectros invertidos,³⁵ es decir, de la relación entre las ondas de luz emitidas y absorbidas por una sustancia bajo condiciones dadas de temperatura; esto se expresa mediante la ley de Kirchhoff, descubierta mediante un análisis cuidadoso de los fenómenos. Esta ley puede formularse de manera elemental de la siguiente manera: > A una temperatura dada, la relación entre la intensidad de la luz emitida (de una longitud de onda definida) y la capacidad de absorción con respecto al mismo color (de la misma longitud de onda) es una cantidad constante.³⁶ Del mismo modo que una superficie negra y mate emite y también absorbe una cantidad considerable de rayos de calor, mientras que una superficie metálica pulida absorbe y emite pocos, una llama coloreada por sodio emite una cantidad considerable de rayos amarillos de una refrangibilidad definida y tiene la propiedad de absorber una cantidad considerable de rayos del mismo índice de refracción. En general, el medio que emite rayos definidos también los absorbe.