Es frágil a bajas temperaturas, pero es bastante blando a 25° y se funde a 58°. A un calor rojo bajo (667°, Perkin) destila sin alteración, formando un vapor verde cuya densidad,23 según A. Scott (1887), es igual a 19 (si la del hidrógeno = 1). Esto demuestra que la molécula de potasio (al igual que la del sodio, el mercurio y el cinc) contiene un solo átomo. Este es también el caso de muchos otros metales, a juzgar por investigaciones recientes.24 La gravedad específica del potasio a 15° es de 0,87, y es por tanto menor que la del sodio, como ocurre también con todos sus compuestos.25 El potasio descompone el agua con gran facilidad a la temperatura ordinaria, desprendiendo 45.000 unidades de calor por peso atómico en gramos. El calor desprendido es suficiente para inflamar el hidrógeno, cuya llama se colorea de violeta por la presencia de partículas de potasio.26
Con respecto a la relación del potasio con el hidrógeno y el oxígeno, es muy análoga a la del sodio en este aspecto. Así, con el hidrógeno forma hidruro de potasio, K2H (entre 200° y 411°), y con el oxígeno da un subóxido K4O, óxido K2O y peróxido, solo que en la composición de este último entra más oxígeno que en el peróxido de sodio; el peróxido de potasio contiene KO2, pero es probable que en la combustión del potasio también se forme un óxido KO. El potasio, al igual que el sodio, es soluble en mercurio.27
En una palabra, la relación entre el sodio y el potasio es tan estrecha como la existente entre el cloro y el bromo, o, mejor aún, entre el flúor y el cloro, ya que el peso atómico del sodio, 23, es tanto mayor que el del flúor, 19, como el del potasio, 39, es mayor que el del cloro, 35,5.
El parecido entre el potasio y el sodio es tan grande que sus compuestos solo pueden distinguirse con facilidad en forma de algunas de sus sales.
Por ejemplo, el tartrato ácido de potasio, C4H5KO6 (crémor tártaro), se distingue por su escasa solubilidad en agua y en alcohol, y en una solución de ácido tartárico, mientras que la sal sódica correspondiente es fácilmente soluble.
Por lo tanto, si se añade una solución de ácido tartárico en considerable exceso a las soluciones de la mayoría de las sales de potasio, se forma un precipitado de la sal ácida poco soluble, lo cual no ocurre con las sales de sodio.
Los cloruros KCl y NaCl en solución dan fácilmente sales dobles K2PtCl6 y Na2PtCl6, con el cloruro platínico, PtCl4, y la solubilidad de estas sales es muy diferente, especialmente en una mezcla de alcohol y éter. La sal de sodio es fácilmente soluble, mientras que la de potasio es insoluble o casi, y por ello la reacción con el cloruro platínico es la que se usa con mayor frecuencia para la separación del potasio respecto del sodio, tal como se describe con más detalle en las obras de química analítica.
Es posible descubrir los más mínimos indicios de estos metales mezclados entre sí mediante su propiedad de conferir diferentes colores a una llama. La presencia de una sal de sodio en una llama se reconoce por una coloración amarilla brillante, y una sal de potasio pura colorea de violeta una llama incolora. Sin embargo, en presencia de una sal de sodio, la pálida coloración violeta que produce una sal de potasio resulta completamente imperceptible y, a primera vista, en este caso es imposible descubrir la sal de potasio en presencia de la de sodio. Pero