concentrada de sulfato de aluminio, Al 2 (SO 4 ) 3 , aunque de acuerdo con las descomposiciones salinas dobles debería formarse carbonato de aluminio, Al 2 (CO 3 ) 3 , el ácido carbónico se separa, ya que esta sal se descompone en presencia de agua en hidróxido de aluminio y anhídrido carbónico: Al 2 (CO 3 ) 3 + 3H 2 O = Al 2 (OH) 6 + 3CO 2 . Así, las bases débiles son incapaces de retener el ácido carbónico incluso a temperaturas ordinarias. Por la misma razón, en el caso de las bases de energía media, aunque forman carbonatos, estos últimos se descomponen con relativa facilidad por calentamiento, como lo demuestra la descomposición del carbonato de cobre, CuCO 3 ( véase la Introducción), e incluso del carbonato de calcio, CaCO 3 . Solo las sales normales (no las ácidas) de bases tan potentes como el potasio y el sodio son capaces de soportar el rojo al rojo sin descomponerse. Las sales ácidas —por ejemplo, el NaHCO 3 — se descomponen incluso al calentar sus soluciones (2NaHCO 3 = Na 2 CO 3 + H 2 O + CO 2 ), desprendiendo anhídrido carbónico. La cantidad de calor liberada por la combinación del ácido carbónico con las bases también pone de manifiesto sus débiles propiedades ácidas, siendo considerablemente menor que con los ácidos enérgicos. Así, si se satura una solución diluida de cuarenta gramos de hidróxido de sodio (hasta la formación de una sal normal) con ácido sulfúrico, nítrico u otro ácido potente, se desprenden de trece a quince mil calorías, pero con el ácido carbónico solo unas diez mil. La mayoría de los carbonatos son insolubles en agua y, por lo tanto, las soluciones de carbonatos como los de sodio, potasio o amonio forman en las soluciones de la mayoría de las demás sales, MX o M″X 2 , precipitados insolubles de carbonatos, M 2 CO 3 o M″X 2 [sic]. De este modo, una solución de cloruro de bario produce con el carbonato de sodio un precipitado de carbonato de bario, BaCO 3 . Por esta razón, las rocas, especialmente las de origen acuoso, contienen muy a menudo carbonatos; por ejemplo, carbonatos de calcio, ferroso o de magnesio, etc.
El anhídrido carbónico —el cual, al igual que el agua, se forma con el desprendimiento de una gran cantidad de calor— es muy estable. Solo muy pocas sustancias son capaces de privarlo de su oxígeno. Sin embargo, ciertos metales, como el magnesio, el potasio y similares, al ser calentados, arden en él, depositando carbono y formando óxidos. Si se hace pasar una mezcla de anhídrido carbónico e hidrógeno a través de un tubo caliente, se observará la formación de agua y óxido de carbono; CO2 + H2 = CO + H2O. Pero solo una porción del gas ácido carbónico experimenta este cambio y, por lo tanto, el resultado será una mezcla de anhídrido carbónico, óxido de carbono, hidrógeno y agua, la cual no sufre más alteraciones bajo la acción del calor.20 Aunque, al igual que el agua, el anhídrido carbónico es sumamente estable, al ser calentado se descompone parcialmente en óxido de carbono y oxígeno. Deville demostró que tal es el caso si se hace pasar anhídrido carbónico a través de un tubo largo que contiene trozos de porcelana y se calienta a 1300°. Si los productos de descomposición —a saber, el óxido de carbono y el oxígeno— se enfrían repentinamente, se pueden recolectar por separado, aunque vuelven a reunirse parcialmente. Una descomposición similar del anhídrido carbónico en óxido de carbono y oxígeno tiene lugar al hacer pasar a través de él una serie de chispas eléctricas (por ejemplo, en el eudiómetro). Bajo estas condiciones se produce un aumento de volumen, porque dos volúmenes de CO2 dan dos volúmenes de CO y un volumen de O. La descomposición alcanza un cierto límite (menos de un tercio) y no avanza más, de modo que el resultado es una mezcla de anhídrido carbónico, óxido de carbono y oxígeno, cuya composición no se altera por la acción continuada de las chispas. Esto se comprende fácilmente, ya que se trata de una reacción reversible. Si se elimina el anhídrido carbónico, la mezcla explota al pasar una chispa y forma anhídrido carbónico.21 Si de una mezcla idéntica