tiña de azul el papel de tornasol, al igual que la potasa cáustica o la cal; por ello, a veces se le denomina amoníaco cáustico (álcali volátil). Los ácidos pueden ser saturados por agua o gas amoníaco exactamente de la misma manera que por cualquier otro álcali. En este proceso, el amoníaco se combina directamente con los ácidos , y esto constituye la reacción química más esencial de esta sustancia. Si se ponen en contacto con amoníaco ácido sulfúrico, nítrico, acético o cualquier otro ácido, este lo absorbe y, al hacerlo, desprende una gran cantidad de calor y forma un compuesto que posee todas las propiedades de una sal. Así, por ejemplo, el ácido sulfúrico, H 2 SO 4 , al absorber amoníaco, forma (al evaporar la disolución) dos sales, según las cantidades relativas de amoníaco y ácido. Una sal se forma a partir de NH 3 + H 2 SO 4 y, en consecuencia, tiene la composición NH 5 SO 4 , mientras que la otra se forma a partir de 2NH 3 + H 2 SO 4 , por lo que su composición es N 2 H 8 SO 4 . La primera tiene una reacción ácida y la segunda una reacción neutra, y se denominan respectivamente sulfato ácido de amonio (sulfato ácido de amonio e hidrógeno) y sulfato normal de amonio, o simplemente sulfato de amonio. Lo mismo ocurre en la acción de todos los demás ácidos; pero algunos de ellos solo son capaces de formar sales de amonio normales, mientras que otros dan lugar tanto a sales de amonio ácidas como normales. Esto depende de la naturaleza del ácido y no del amoníaco, como veremos más adelante. Las sales de amonio son muy similares en apariencia y en muchas de sus propiedades a las sales metálicas; por ejemplo, el cloruro de sodio, o sal de mesa, se parece al cloruro amónico, o cloruro de amonio, no solo en su aspecto exterior, sino incluso en su forma cristalina, en su propiedad de dar precipitados con sales de plata, en su solubilidad en agua y en el hecho de desprender ácido clorhídrico al calentarse con ácido sulfúrico; en una palabra, se observa una analogía perfecta en toda una serie de reacciones. Puede observarse una analogía en la composición si se compara el cloruro amónico, NH 4 Cl, con la sal de mesa, NaCl; y el sulfato ácido de amonio, NH 4 HSO 4 , con el sulfato ácido de sodio, NaHSO 4 ; o el nitrato de amonio, NH 4 NO 3 , con el nitrato de sodio, NaNO 3 . Al comparar los compuestos anteriores, se ve que el papel que desempeña el sodio en las sales sódicas lo ejerce en las sales amónicas un grupo NH 4 , que recibe el nombre de amonio . Si la sal de mesa se denomina «cloruro de sodio», el cloruro amónico debería llamarse —y de hecho se llama— «cloruro de amonio».
La hipótesis de que las sales amoniacales corresponden a un amonio metálico complejo recibe el nombre de teoría del amonio . Fue enunciada por el famoso químico sueco Berzelius tras la propuesta hecha por Ampère. La analogía admitida entre el amonio y los metales es probable, debido al hecho de que el mercurio es capaz de formar una amalgama con el amonio similar a la que forma con el sodio o muchos otros metales. La única diferencia entre la amalgama de amonio y la amalgama de sodio consiste en la inestabilidad del amonio, que se descompone fácilmente en amoníaco e hidrógeno. La amalgama de amonio puede prepararse a partir de la amalgama de sodio. Si esta última se agita con una solución concentrada de cloruro amónico, el mercurio se hincha violentamente y pierde su movilidad conservando su apariencia metálica. Al hacerlo, el mercurio disuelve el amonio —es decir, el sodio del mercurio es reemplazado por el amonio, y lo reemplaza en el cloruro amónico, formando cloruro de sodio, NH 4 Cl + HgNa = NaCl + HgNH 4 —.