El ácido prúsico anhidro es un líquido muy móvil y volátil; su gravedad específica es de 0,697 a 18°; a temperaturas más bajas, especialmente cuando se mezcla con una pequeña cantidad de agua, se congela con facilidad; hierve a 26°, por lo que se evapora con mucha facilidad y, a temperaturas ordinarias, puede considerarse un gas. Una cantidad insignificante, al ser inhalada o puesta en contacto con la piel, causa la muerte. Es soluble en todas las proporciones en agua, alcohol y éter: en medicina se emplean soluciones acuosas débiles.55
Las sales MCN —por ejemplo, potasio, sodio, amonio— así como las sales M″(CN)2 —por ejemplo, bario, calcio, mercurio— son solubles en agua, pero los cianuros de manganeso, zinc, plomo y muchos otros son insolubles en agua. Forman sales dobles con el cianuro de potasio y cianuros metálicos similares, un ejemplo de las cuales consideraremos en una descripción posterior del prusiato amarillo. No solo algunas de las sales dobles son notables por su constancia y estabilidad comparativa, sino que también lo son la sal soluble HgC2N2, el cianuro de plata insoluble AgCN, e incluso el cianuro de potasio en ausencia de agua. La última sal,56 al fundirse, actúa como agente reductor con sus elementos K y C, y se oxida al fundirse con óxido de plomo, formando cianunato de potasio, KOCN, lo que establece la conexión entre el HCN y el OHCN —es decir, entre los nitrilos de los ácidos fórmico y carbónico— y esta conexión es la misma que la existente entre los ácidos mismos, ya que el ácido fórmico, por oxidación, produce ácido carbónico. El cianógeno libre, (CN)2 o CNCN, corresponde al cianuro de hidrógeno de la misma manera que el cloro libre, Cl2 o ClCl, corresponde al ácido clorhídrico. Esta composición, a juzgar por lo ya expuesto, expresa exactamente la del nitrilo del ácido oxálico y, de hecho, el oxalato de amonio y la amida correspondiente a este (oxamida, Nota 41), al ser calentados con anhídrido fosfórico, que absorbe el agua, producen cianógeno, (CN)2. Esta sustancia también se produce simplemente calentando algunos de los cianuros metálicos. El cianuro mercúrico es particularmente adecuado para este propósito, porque se obtiene fácilmente en estado puro y luego es muy estable. Si se calienta el cianuro mercúrico, este se descompone, de manera similar al óxido de mercurio, en mercurio metálico y cianógeno: HgC2N2 = Hg + C2N2.57 Cuando se forma el cianógeno, una parte de él siempre polimeriza en una sustancia insoluble de color marrón oscuro llamada paracianógeno, capaz de formar cianógeno al ser calentada al rojo.58 El cianógeno es un gas incoloro, venenoso, con un olor peculiar y fácilmente condensable por enfriamiento en un líquido incoloro, insoluble en agua y con una gravedad específica de 0·86. Hierve a unos -21°, y por lo tanto el cianógeno puede ser condensado fácilmente a líquido mediante una mezcla frigorífica fuerte. A -35° el cianógeno líquido se solidifica. El gas es soluble en agua y en alcohol en una medida considerable; a saber, 1 volumen de agua absorbe hasta 4½ volúmenes, y el alcohol 23 volúmenes. El cianógeno resiste la acción de una temperatura tolerablemente alta sin descomponerse, pero bajo la acción de la chispa eléctrica se separa el carbono, dejando un volumen de nitrógeno igual al volumen del gas tomado. Como contiene carbono, arde, y el color de la llama es rojo violeta, lo cual se debe a la presencia de nitrógeno, ya que todos los compuestos de este comunican más o menos este tono rojo violeta a la llama. Durante la combustión del cianógeno se forman anhídrido carbónico y nitrógeno. Se obtienen los mismos productos en el eudiómetro con oxígeno o por la acción del cianógeno sobre muchos óxidos al calor rojo.
La relación del cianógeno con los cianuros metálicos se observa no solo en el hecho de que se forma a partir del cianuro mercúrico, sino también en que forma cianuro de sodio o de potasio al ser calentado con