ver pie de foto — Fig. 68.—Horno de reverbero para la fabricación de carbonato de sodio. F, parrilla. A, puente. M, solera para la calcinación final de la mezcla de sulfato de sodio, carbón y carbonato de calcio, la cual se carga desde arriba en la parte del horno más alejada del fuego F. P, P, puertas para remover y acercar la masa hacia la parrilla F por medio de removedores R. Al final de la operación, la masa semifundida se descarga en vagonetas C.

Además de esto, bajo la acción del calor, una parte del exceso de carbonato de calcio se descompone en cal y anhídrido carbónico, CaCO₃ = CaO + CO₂, y el anhídrido carbónico con el exceso de carbón vegetal forma monóxido de carbono, el cual hacia el final de la operación se manifiesta por la aparición de una llama azul. Así, a partir de una masa que contiene sulfato de sodio obtenemos una masa que incluye carbonato de sodio, sulfuro de calcio y óxido de calcio, pero nada del sulfuro de sodio que se había formado al calentar por primera vez la mezcla. Todo el proceso, que transcurre a alta temperatura, puede expresarse mediante una combinación de las tres fórmulas mencionadas anteriormente, si se considera que el producto contiene un equivalente de óxido de calcio por dos equivalentes de sulfuro de calcio.¹³ La suma de las reacciones puede expresarse entonces así: 2Na₂SO₄ + 3CaCO₃ + 9C = 2Na₂CO₃ + CaO,2CaS + 10CO. En efecto, las cantidades en las que las sustancias se mezclan en las fábricas de productos químicos se aproximan a la proporción requerida por esta ecuación. Todo el proceso de descomposición se lleva a cabo en hornos de reverbero, en los cuales se introduce por la parte superior una mezcla de 1.000 partes de sulfato de sodio, 1.040 partes de carbonato de calcio (en forma de piedra caliza algo porosa) y 500 partes de carbón menudo. Esta mezcla se calienta primero en la parte del horno que está más alejada de la parrilla del hogar; luego se traslada a la parte más cercana a la parrilla, momento en el cual se remueve mientras se calienta. La masa parcialmente fundida que se obtiene al final del proceso se enfría y se somete después a una lixiviación metódica¹⁴ para extraer el carbonato de sodio, formando la mezcla de óxido y sulfuro de calcio los denominados «residuos de sosa» o «residuos de álcali».¹⁵

El proceso para fabricar sosa antes mencionado fue descubierto en el año 1808 por el médico francés Leblanc, y se conoce como el proceso Leblanc. Los detalles del descubrimiento son un tanto notables. El carbonato de sodio, que tiene una aplicación considerable en la industria, se preparó durante mucho tiempo exclusivamente a partir de las cenizas de plantas marinas (Capítulo XI, página 497). Incluso hasta el día de hoy este proceso se lleva a cabo en Normandía.