Por ejemplo, si se hace pasar una mezcla de vapores de sulfuro de hidrógeno y bisulfuro de carbono a través de un tubo en el que se calienta cobre, este último absorbe el azufre de ambos compuestos, y el carbono y el hidrógeno liberados se combinan para formar un hidrocarburo, el metano. Si se combina carbono con cualquier metal y este compuesto M C * n * se trata con un ácido H X , entonces el haloide X dará una sal con el metal y el carbono e hidrógeno residuales darán un hidrocarburo. Así, el hierro fundido, que contiene un compuesto de hierro y carbono, da hidrocarburos líquidos como la nafta bajo la acción de los ácidos. Si se calienta una mezcla de bromobenzoico, C 6 H 5 B r , y bromuro de etilo, C 2 H 5 B r , con sodio metálico, el sodio se combina con el bromo de ambos compuestos, formando bromuro de sodio, N a B r . De la primera combinación queda el grupo C 6 H 5 , y de la segunda, C 2 H 5 . Al tener un número impar de átomos de hidrógeno, en virtud de la ley de los números pares, no pueden existir solos y, por tanto, se combinan formando el compuesto C 6 H 5 . C 2 H 5 o C 8 H 10 (etilbenceno). Los hidrocarburos también se producen mediante la descomposición de compuestos orgánicos o de hidrocarburos más complejos, especialmente por calentamiento, es decir, por destilación seca. Por ejemplo, el benjuí contiene un ácido llamado ácido benzoico, C 7 H 6 O 2 , cuyos vapores, al pasar a través de un tubo caliente, se desunen en anhídrido carbónico, C O 2 , y benceno, C 6 H 6 . El carbono y el hidrógeno solo se unen directamente en una relación de combinación, a saber, para formar acetileno, que tiene la composición C 2 H 2 , el cual, en comparación con otros hidrocarburos, muestra una estabilidad muy grande a una temperatura algo elevada.
Entre los hidrocarburos saturados se conoce una sola sustancia compuesta por 1 átomo de carbono y 4 átomos de hidrógeno; este es un compuesto que contiene el mayor porcentaje de hidrógeno (el CH 4 contiene un 25 por ciento de hidrógeno) y, al mismo tiempo, es el único hidrocarburo cuya molécula contiene un solo átomo de carbono. Este hidrocarburo saturado, el CH 4 , se denomina gas de los pantanos o metano . Si los residuos vegetales o animales sufren descomposición en un espacio donde el aire no tiene acceso libre, o no tiene acceso en absoluto, dicha descomposición va acompañada de la formación de gas de los pantanos, y esto ya sea a la temperatura ordinaria o a una considerablemente más alta. Por esta razón, las plantas , al descomponerse bajo el agua en los pantanos , desprenden este gas. Es bien sabido que si se agita el lodo de las ciénagas, el acto va acompañado del desprendimiento de una gran cantidad de burbujas de gas; estas, aunque lentamente, también pueden separarse por sí mismas. El gas que se desprende consiste principalmente en gas de los pantanos. Si la madera, el carbón o muchas otras sustancias vegetales o animales son descompuestas por la acción del calor sin acceso de aire —es decir, si se someten a destilación seca—, desprenden, además de muchos otros productos gaseosos de descomposición (anhídrido carbónico, hidrógeno y varias otras sustancias), una gran cantidad de metano. Por lo general, el gas que se utiliza para el alumbrado se obtiene por este medio y, por lo tanto, siempre contiene gas de los pantanos, mezclado con hidrógeno seco y otros vapores y gases, aunque posteriormente se purifica de muchos de ellos. Como la descomposición de la materia orgánica que forma el carbón sigue produciéndose bajo tierra, el desprendimiento de grandes cantidades de gas de los pantanos ocurre frecuentemente en las minas de carbón.